— И поэтому ты впала в депрессию? — Наверное, надо было сказать что-то ободряющее, но ничего дельного не приходило в голову. Пусть я не завидовала самой себе как обладательнице талисмана огня, но Хранителю порталов я не завидовала еще больше.

— Нет, я — это все равно я, кем бы я ни была. — Наташа вяло улыбнулась и уже серьезно добавила: — Дело в этом погибшем мире, в Олиме. Я не знаю, что тут не так, да и вообще не так ли. Это, блин, на грани интуиции. И не знаю, верить самой себе или нет.

— А чего гадать-то? — Я решительно встала. — Пойдем и сами посмотрим, чего там.

Она даже опешила.

— Карин, да мало ли какая в Олиме зараза… Да и…

— Шлушай, — перебила я, напоследок жуя лимонную зефирку, — какую шарашу нам ш тобой бояться, ешли ты — Хранитель поршалов, а у меня вшегда под рукой поршащивный огнешмет.

— Ну да, — Наташа улыбнулась, — поршащивный огнешмет — это серьезный аргумент. Ладно, давай глянем, что там творится.

Портал Олима ничем не отличался от остальных. Наташа первой шагнула в скрытый за ним мир, я поспешила следом.

В первое мгновение я решила, что здесь царит ночь. Да только, похоже, эта сумеречная хмарь не исчезала и днем. Венчающий посох Хранителя кристалл засветился, обрисовывая вокруг портала каменную насыпь. Судя по всему, мы находились в ущелье. Мертвая земля под ногами, непроницаемое черное небо над головой и даже воздух сероватого оттенка — похоже, в этом мире и вправду правила бал смерть. Словно в доказательство этих мыслей я умудрилась разглядеть в полумраке раскиданные то тут, то там человеческие кости. Панический ужас схватил за горло стальной хваткой, я попятилась назад к порталу.

— Эм-м-м… да, местечко здесь и вправду не очень… Можешь считать меня трусихой, но мне уже совсем не хочется знать, что за жуть тут произошла.

Наташа ничего не ответила. Легким жестом, словно вонзая иголку в ткань, она воткнула свой посох в землю. Взметнувшееся облачко пыли тут же навеяло ассоциации с прахом. И вполне может быть, что я была недалека от истины. Кристалл запульсировал, и от него по земле во все стороны метнулись светящиеся зигзаги. Хранитель стояла, закрыв глаза и держась за посох так крепко, что даже костяшки побелели. Да и будто бы окаменевшее лицо Наташи само собой свидетельствовало, что сознанием она сейчас далеко отсюда. Я же переминалась с ноги на ногу, робко озиралась по сторонам и лелеяла мечты о возвращении в Башню к безопасным зефиркам.

Наконец с шумным вздохом Наташа открыла глаза.

— Ну и как? — с нетерпением спросила я. — Совсем глухо?

— Толком ничего не разглядеть. — Она мотнула головой, словно пытаясь изгнать из своих мыслей какую-то хмарь. — Но я смогла кое-что почувствовать… Карин, — Хранитель перевела беспомощный взгляд на меня, — здесь люди… Здесь еще есть живые люди…

— Э-э-э… да? — Такого я совсем не ожидала. Казалось, сам факт жизни был кощунством для этого места.

— Их совсем немного. Может, около сотни, не больше. Но они есть… — Она опустилась на колени прямо на землю, уткнувшись лбом в посох, и сдавленно прошептала: — Если я закрою портал, им уже не покинуть этот мертвый мир… Но я — Хранитель, я должна… — ее плечи дрогнули.

А я буквально остолбенела. В моем рейтинге хладнокровных и сдержанных девушек Наташа занимала почетное второе место после Светы. И сейчас я впервые видела, как она плачет. Хранитель порталов, чьему могуществу позавидовали бы многие сильнейшие маги, плакала как обычный человек. И мне стало до отвращения стыдно за себя. За собственную трусость и слабохарактерность.

— Наташ, — я тронула ее за плечо, — когда именно ты должна отделить Олим от Коридора?

— Примерно через неделю. — Ее голос дрожал. — Когда портал Олима будет расположен напротив входа в Башню, тогда я и должна…

— Послушай, — перебила я новый виток рыданий, — неделя — это не так уж и мало…

Наташа подняла на меня глаза. Отчаяние в ее взгляде перемешивалось со слабой надеждой, отрезая мне все пути для отступления.

— Вот как мы сделаем, — я старалась говорить как можно бодрее, чтобы ничем не выдать заранее накатывающую на меня панику. — Ты сейчас живенько отправляешься в Орбаган. Почему именно туда? Просто правителей других миров я не знаю, а Эридан, несмотря на все свои недостатки, все же неплохой. Уверена, он не откажет тебе в просьбе. А я, — голос все-таки дрогнул, — в это время попробую найти здесь людей. Расскажу им про закрывающийся портал и предложу покинуть Олим. Думаю, в Орбагане им явно понравится больше, чем здесь. Не сомневаюсь, Эридан выделит для несчастных какой-нибудь живописный уголок в одном из входящих в его империю миров. Вот, и все пучком, — я выдавила улыбку, — олимцы будут спасены, и ты без зазрения совести закроешь этот разнесчастный портал.

Наташа поднялась на ноги. К счастью, уже не плакала.

— Но, Карин, здесь ведь явно не на пустом месте почти все население вымерло. Пусть я не смогла увидеть, но тут будто бы сама смерть витает в воздухе, а ты как всегда собираешься одна в омут с головою. Ладно, Андрея ты сейчас явно не захочешь видеть, но давай я хоть девчонок позову.

Ах, как заманчиво это прозвучало…

— Наташ, Рита сейчас у бабушки с дедушкой в Васильевке, а Света еще из Иркутска не вернулась. Так что девчонок выцепить будет проблематично, ты больше времени зря потратишь. А Андрея, ты права, я сейчас хочу видеть меньше всего. Так что я все же отправлюсь одна. Что бы тут ни происходило, одна буду незаметней. Но на всякий случай, ладно, договоримся так: если через сутки ты не сможешь со мной связаться, то тогда, так и быть, зови девчонок, Андрея, всю королевскую конницу, всю королевскую рать.

— Ну, хорошо, — Наташа сдалась, — только пообещай мне, что будешь осторожна.

— А когда я не была осторожной? — У меня вырвался нервный смешок. — Да не переживай ты, все обойдется. Мне еще до собственноручного разрушения Вселенной дожить положено.

— Ты о чем? — не поняла она.

— Да так, глупости всякие несу. — Я поспешила замять тему. — И да, Наташ, не говори Эридану о моем участии, пожалуйста. Пусть он думает, что ты с просьбой от олимского народа и все такое.

— А почему нельзя о тебе упоминать? Ты, что ли, у орбаганского калифа в списке тех, кому помогать нельзя?

— Надеюсь, что нет, — я невесело улыбнулась. — Просто мы… как бы сказать… в общем, не очень хорошо расстались. Так что лучше не поднимать больную тему.

— Хорошо, как скажешь, — Наташа направилась к порталу и напоследок оглянулась, — и все же, Карин, ты уверена, что справишься одна?

— На все двести процентов. — Я кивнула.

— Спасибо, — с благодарностью прошептала она. — Спасибо, что ты такая смелая и добрая.

— Да не за что. — Я бодро помахала ей рукой и, едва Наташа скрылась за искрящейся завесой, жалобно пролепетала: — Аж сама себе завидую, какая я смелая.