Алтарь покрывали причудливые резные узоры, создавая иллюзию стелящихся по камню языков пламени. Дрожащей рукой я положила теплый красный камушек в углубление в самом центре, и он засветился так, что я невольно на мгновение зажмурилась. От талисмана по резным дорожкам на алтаре побежали огненные сполохи во все стороны, будто бы оживляя камень. Факелы полыхнули, и тут же из глубины храма, где таился полумрак, послышались шаги.

И я увидела девушку. Эфемерная, она шла, не касаясь пола. Бордовое струящееся платье, украшенное золотыми лентами, почему-то мгновенно навеяло мне мысли о подвенечном наряде. Все-таки было в нем что-то ритуальное. Длинные, практически до пят, седые волосы незнакомки походили на серебристый ареол, и витая тиара на ее голове казалась сотканной из тончайших языков пламени. Во внимательных синих глазах таилась будто бы безграничная мудрость и не менее безграничная тоска. И все бы ничего, будь она просто призраком. Меня поразило другое: я видела саму себя.

Она смотрела на меня моими глазами и улыбалась мне моей улыбкой. И моим голосом она произнесла:

— Здравствуй, Карина, вот мы и встретились.

— Кто ты? — выдохнула я, едва ко мне вернулся дар речи.

— Мое имя Кариан. Я — душа талисмана огня. Я — его Создательница.

— Создательница моего талисмана? — не поверила я.

— Да. Нас было четверо.

Я слышала о Создателях. Сама я не особо любила копаться в древних фолиантах, хранящихся в Башне, но зато это любила Света. И от нее мы с Ритой в основном все и узнавали. Так вот, Создатели были величайшими магами. Равных им не рождалось и вроде как никогда больше не появится. Именно они смогли подчинить себе стихии и создали абсолюты их силы — талисманы. И даже после смерти Создатели не канули в небытие, а стали едва ли не наравне с неведомыми мне высшими силами, которые управляют Вселенной.

— Но почему ты так на меня похожа? — задала я изрядно мучающий меня вопрос.

— Потому что ты — это я. Я создала талисман и, кроме меня, ни один смертный и даже бессмертный не смог бы им владеть в полной мере. Мы едины со стихией. Огонь не в этом маленьком камушке, а в нас самих. Вспомни сама, ты проявляла свою силу, даже когда у тебя не было с собой талисмана.

Я растерянно кивнула.

— Значит я — это ты… — пробормотала я. — Но… но вообще это нормально, да? Что-то вроде реинкарнации, получается?

— Нет. — Кариан покачала головой. — Создание талисмана огня не было моим главным предназначением. То, для чего я появилась на свет, так и осталось невыполненным. Поэтому по законам мирозданиям я должна была воплотиться снова. Что и произошло.

— Погоди. — Я нахмурилась, — выходит, я должна совершить то, что предназначалось тебе?

— Все верно, — как-то совсем уж невесело подтвердила она.

Я едва сдержала нервный смех.

— Вы что там, наверху, все с ума посходили? Как я могу выполнить то, что не смогла сделать великая Создательница?! Слов нет… — Я кое-как успокоилась. — А остальные?

— Нас было четверо, но трое погибли. Я осталась последней. И я создала Храмы, в которые поместила талисманы. Ни один человек не смог бы завладеть ими. Пока не пришло время. Все было предопределено, Карина. И замысел Валерель, и четверо ребят, которые его воплотили. Талисман должен был попасть к тебе, что и произошло. Остальные же три выбрали себе достойных.

— Значит, мои друзья — не воплощения Создателей? А то я уже было подумала, что у них тоже существовали двойники в прошлом…

— Нет, они не Создатели. А насчет двойников… — Она очень серьезно на меня смотрела. — Как раз об этом я и хотела с тобой поговорить.

— В смысле?

Кариан улыбнулась.

— Ты ждешь от меня слов о судьбах Вселенной, я знаю, но сейчас для тебя важнее другое.

Я задумалась.

— Для меня важнее всего спокойствие. Чтобы не нужно было больше воевать и сражаться. Чтобы обитатели миров жили в гармонии друг с другом.

— Не решай за других, — возразила Кариан. — Не отнимай у них свободу выбора. Думай за себя. Ты — это я. И я знаю, что для тебя сейчас самое главное.

— И что же? — хмуро поинтересовалась я.

— Андрей и Эридан.

Я вздохнула и опустила глаза. Кариан попала в самую точку.

— Знаешь, у меня все так перемешалось в голове, — устало пробормотала я. — Я уже ничего не могу понять…

— Карина, это я разрушила портал этого мира, — вдруг призналась она.

— Но зачем? — опешила я.

— Я хотела, чтобы ты разобралась в себе.

— Объясни, — я хмуро на нее смотрела.

— Эридан и Андрей… — Она некоторое время помолчала. — Знаешь, почему они так похожи?

— И почему же?

— Потому что они — один человек.

— Это как? — не поняла я.

— Это один и тот же человек, — повторила Кариан. — Только с разницей в пять лет и условиях воспитания. И хотя родились у разных родителей, даже внешне они почти идентичны.

— Но как такое может быть? — ошарашенно пробормотала я.

— Такое бывает. Очень редко, но бывает. Я ведь говорила тебе о двойниках. Но они никогда не появляются случайно. За всю историю существования Вселенной это было дважды. И теперь в третий раз.

— Но зачем? Зачем было так делать? Чтобы я теперь мучилась? — эгоистичной мне стало жутко обидно.

— Какой смысл это будет иметь для тебя, я открыть не могу, это повлияет на свободу твоего выбора. — Кариан покачала головой. — Но если смотреть на это в глобальном смысле, то тут все просто. Эридану суждено тебя защищать, но с тем, что предстоит вам пережить, даже он один бы не справился. Поэтому было решено создать его двойника. Так появился Андрей. Нет, он вполне живой человек. Точнее, маг. Но по сути является тем же Эриданом, если бы тот родился на пять лет позже и на Земле. Получается, что как бы совместились две реальности. И двойники неотделимы. У них одна жизнь, и если погибнет один, его участь тут же разделит второй.

Кое-как уложив услышанное в голове, я настороженно спросила:

— Что такого жуткого предстоит нам пережить?

— Я не могу сказать тебе об этом. Хотя ты натворишь еще очень много ошибок, насколько я тебя-меня знаю. — Она улыбнулась, моя улыбка мне понравилась. — Но ты будешь поступать так, как сочтешь нужным, и, возможно, это наш единственный шанс.

— Погоди, так значит, ты все-таки вернешь меня в мой мир?

— Да.

— И ты устроила все это, только чтобы мне сказать про то, что Андрей и Эридан один человек?

— Не совсем. — Кариан покачала головой. — Мне придется вмешаться в твою жизнь.

— То есть? — Я даже испугалась.

— Сейчас ситуация складывается не лучшим образом. Ты считаешь, что любишь Эридана. Я с этим не спорю. Но тут есть один нюанс. К Андрею ты относишься точно так же. Хотя твои чувства к нему сейчас отступили на задний план, но они никуда не делись, можешь мне поверить. Вот именно поэтому ты и здесь, — грустно сказала Кариан. — Я должна тебя остановить.