— Вы собираетесь работать всю ночь?

— А что мне еще делать? Спать? — он усмехнулся. — Нет, я отлично выспался за эти дни, а теперь нужно заняться делами.

— Хорошо, — ответил я.

Профессор кивнул и отключился.

Я сразу же ощутил приятное волнение от предвкушения завтрашнего дня. Я ведь получу, наконец, награду. Да еще Шой что-то упомянул про профессора Катарана и полковника. Неужели им удалось выйти на след налетчиков?.. Завтра все узнаю.

Спустя некоторое время тревога улетучилась, и меня снова потянуло в дрему. Завтра предстоял особенный день, следовало отдохнуть, поэтому я не стал противиться накатывающей сонливости и быстро отрубился.

Как ни странно, но всю первую половину дня я не испытывал волнения. Совсем. Напротив, я был спокоен и собран и ожидал встречи с профессором, как чего-то само собой разумеющегося. Возможно, причина крылась в том, что мой план сработал, поэтому я и стал куда более уверенным в своих силах, чем прежде. Получается, если один мой замысел удался, то не исключено, что все получится и с другими задачами.

Я как раз отрабатывал стрельбу по быстро движущимся целям, как ко мне подошел инструктор и положил руку на плечо. Я дернулся от неожиданности и резко повернулся к нему.

— На сегодня со стрельбой покончено, рядовой. Тебя вызывает полковник, — сказал он. Вид при этом у него был крайне возмущенный.

— Полковник? Зачем?

— А я откуда знаю? Ему передо мной отчитываться не положено, как и мне — перед тобой. Давай топай.

Я кивнул и вышел из тренировочной зоны. Проверил инфолинк — никаких пропущенных инфозвонков и сообщений в нем не было. Странно, и почему полковник не обратился ко мне напрямую? Видимо, привык все решать через непосредственных подчиненных. Не хотел нарушать цепочку начальствования.

Через несколько минут я уже находился у двери, ведущей в кабинет Сэмюэля Геррота. Охранник задерживать меня не стал — должно быть, его предупредили о моем прибытии. Более того, он даже отошел на полшага, когда я приблизился.

В кабинете полковника было малолюдно. Кроме самого Сэмюэля Геррота, генерала Торна и профессора Катарана, здесь никого не было.

— Проходи, сынок. Рады тебя видеть, — кивнул полковник. Он сидел во главе стола, генерал Торн разместился по правую руку от него, профессор Катаран — по левую.

— Вызывали? — спросил я, отдавая честь и оглядывая присутствующих.

Заместитель Генеральши смотрел на меня неотрывным и пронизывающим взглядом, а ученый с Зеро лишь коснулся взглядом и погрузился в изучение каких-то голографических схем, мерцающих в голопланшете на столе перед ним.

— Вызывали… — кивнул Сэмюэль Геррот, и в его голосе прозвучало нечто приземленное, отеческое. Будто он был вовсе не руководителем засекреченного военного проекта, а добрым мудрым стариком, желающим для своих подопечных только всего самого хорошего. — Скажи, как ты себя чувствуешь?

Я снова поглядел на генерала, который уже сместил взгляд и задумчиво смотрел в окно, потом на профессора Катарана, что по-прежнему изучал схемы. И буквально кожей ощутил, что в воздухе витал какой-то подвох.

— Да в общем-то не жалуюсь. Кормят хорошо. Тренировки стабильно-выматывающие. Раны заживают. Правда, время от времени отбиваться от налетчиков приходится, но я справляюсь, — ответил я.

— У тебя хорошее чувство юмора, сынок. Но в скором времени от тебя потребуются иные твои способности, — даже без намека на улыбку сообщил полковник, и чувство, что меня ждет какой-то подвох, только усилилось.

— Что вы имеете в виду, сэр Геррот?

Полковник выждал короткую паузу, дав мне немного времени на построение догадок, и также спокойно проговорил:

— Наш гость с Зеро смог, наконец, разобраться в том устройстве, которое осталось от налетчика. — Повернулся к ученому и добавил: — Профессор, вам слово.

— Смог разобраться — это, конечно, сильно сказано, — заговорил тот, не отрывая взгляда от голографической схемы и чуть нахмурившись. — Правильнее будет сказать, что у меня получилось активировать его. Я кое что-то заменил, кое-что добавил, а потом использовал модифицированный квантовый миниаккумулятор «КМА-17». И генпорт заработал.

Мои брови непроизвольно дернулись от изумления.

— Не умаляйте своих заслуг, профессор, — произнес полковник. — Вы сделали гораздо больше, чем просто активировали его. Вы дали нам возможность оплатить наши долги. — Сэмюэль Геррот снова перевел взгляд на меня и спросил: — Ты же понимаешь, что все это значит?

Я понял. Все и сразу.

— Вы хотите, чтобы я использовал генпорт?

Полковник кивнул.

Повисло молчание. Все ждали моего одобрения? Или же…

— Это приказ, сэр?

— Пока — нет. Если бы это был приказ, я бы стал бы вдаваться в детали, а просто отдал бы его тебе. Мы всего лишь беседуем.

— Ты — пока что единственный кандидат на эту миссию, — внезапно проговорил генерал.

Я нахмурился. В груди от волнения застучало, и я почти почувствовал, как с утроенной силой заструилась кровь по жилам. Пульс, наверное, подскочил раза в два. Но проверять это в «Параметрах» в нейроинтерфейсе я не стал.

— Если это не приказ, и мы просто беседуем, то я могу задавать вопросы?

— Конечно, можешь. Их мы и ждем, — кивнул полковник.

— Тогда вопрос первый: почему я?

— Ответ очевиден, разве нет? — развел руками Сэмюэль. — Ты уже успел показать нам, на что способен, когда ликвидировал налетчика. К тому же ты — бывший военный, и операции подобного рода тебе не в новинку.

Все довольно логично. Не профессора Рогинева же отправлять и не капитана Гоббса. Для такой миссии нужен кто-то, кем можно пожертвовать.

— Вопрос второй, — продолжил я. — В чем заключается миссия?

— И это самый важный вопрос, — поднял указательный палец генерал, — потому что мы сами не знаем.

Я снова удивленно нахмурился.

— Не понял, — покачал головой я. — Как это так?

— Будем честны перед тобой, сынок. Дело в том, что мы не знаем, что будет после того, как ты используешь генпорт. Мы не знаем, куда ты попадешь, с чем тебе придется столкнуться и чем все это закончится, — снова развел руками полковник.

— И еще: мы не знаем, сможешь ли ты вернуться, — добавил профессор Катаран. — Но тут надо вдаваться в детали.

— Если коротко: мы не знаем ничего, — подвел итог полковник. — Поэтому я и не тороплюсь отдавать приказ.

Я непроизвольно улыбнулся и покачал головой. Меня ждала самоубийственная миссия, не иначе.

— На самом деле все куда проще, чем кажется, — произнес Эдмонд Торн, как бы подводя черту под вышесказанным и вливая конкретику. — Мы не знаем, что находится по ту сторону портала, но можем предположить. А сделать это несложно. Исходя из имеющихся данных, мы можем заключить, что там налетчики и похищенные участники проекта. Исходя из этого, мы можем сформировать задачи миссии. Первая: