— Я сам ушёл, — усмехнулся старый бродяга.

— Можешь думать себе, что хочешь, — недовольно проскрипел храмовник. — История с Тёрном проста и кратка. К нам пришёл учёный из другого государства. Ещё до войны с магическими машинами. При себе у него были научные труды. Прежде чем принять его, мы посмотрели эти его личные научные изыскания. Белостенным понравилось, что он умел легко проводить параллели между изысканиями разных храмов, находя между ними нечто общее. Это очень полезное свойство для учёного. И его приняли в некромагический храм. Я принял — по рекомендации Дрока. Наши учёные были дружелюбны к нему и сразу объяснили, над какими проблемами работают, чтобы ввести в курс дела. Когда Тёрн углубился в эти проблемы, он здорово нам помог в некоторых… скажем так, тупиковых делах. И Дрок допустил его к главной библиотеке Белостенных, когда Тёрн об этом попросил. Новичок мотивировал свой интерес тем, что нашёл разрешение довольно крупной проблемы некромагов-учёных, но ему нужен доступ к определённым книгам. Дрок на всякий случай проверил, какие тот брал книги. Всё очень… деликатно. Эти книги не содержали ничего опасного. И Тёрн в самом деле решил названные им тупиковые проблемы — притом так блестяще, что ему дали свободный допуск к книжным раритетам. Мы все видели, что он работает так неистово, словно… завтра будет работать невозможно. И в один прекрасный день… Да, он гениально проводил параллели… Он законспектировал несколько статей из разных книг и рукописей и соединил информацию, которую они давали. Создал формулу — ту самую, которую мы здесь создавали. А потом… — Перт страдальчески оскалился. — Потом он использовал эту формулу, выпив наших самых лучших некромагов. Выжил только Морганит — и то, только потому, что его нашли первым. И Тёрн сбежал, благо знал все заклинательные пароли Старого Города.

— Но смысл?! — добивался изумлённый Трисмегист. — Зачем всё это и почему…

Старый учёный замер, явно сообразив и сам, с какой целью Тёрн всё это проделывал. Он даже прикусил губу, недоверчиво качая головой. Но остальные-то не поняли и вопросительно смотрели на Перта.

— Не молчите! — велел насторожённый Коннор. — Перт, договаривайте!

— Вечная молодость — так он думал, — угрюмо сказал храмовник. — Он снимает живую некромагию с людей и таким образом… омолаживается. То, что он сейчас выглядит больным подростком, это процесс омоложения. На деле он переживает боль внутренней и внешней замены. Заменяются и очень быстро из старых на молодые мышцы, кости и прочее. Процесс очень болезненный.

— Поэтому все сначала говорили о старике, — полувопросительно сказал Коннор. — А теперь рядом с Микой — подросток. Он что — был таким старым, что ему захотелось?..

— Нет, ему всего-то было где-то под сорок лет, — покачал головой Перт, сморщившийся от злобы. — Но он страшно боялся смерти от старости. Это потом, когда анализировали происшествие, выяснили.

— Вы чего-то не договариваете, — заметил Джарри, внимательно наблюдавший за храмовником.

— Да. Это есть. Тёрн был гениальным, но слишком торопливым, — снова насупившись, сказал Перт. — Если бы он пробыл в Старом Городе подольше, он бы знал, что эта формула, самостоятельно слепленная им, уже известна всем храмовникам — высших структур. Тому же Дроку, например.

— Но в чём подвох? — не выдержал уже Ильм. — Почему формулу и саму эту историю знают только учёные? Я помню что-то… слышал примерно, но нас, руководителей, она тогда не коснулась. Только учёных.

— Подвох в том, что формула действует. Но с каждым разом применения любому существу на молодость остаётся очень мало времени — вне зависимости, сколько он пожрал чужой некромагии. Этот эльф, судя по всему, сейчас повторяет уже испытанное действо. Значит… Нынешний подросток Тёрн уже через месяцы станет взрослым. А его старость будет просто стремительной… И, сколько бы он потом ни убивал некромагов, он обречён на то, чтобы умереть раньше собственного, отведённого ему срока.

— Дрок это знает? — медленно спросил Ильм.

— Знает. Поэтому книга, в которой эта формула имеется, спрятана подальше от… искушения. — Перт понурился, глядя в пол, а потом поднял голову: — Ветер затих. Пора выходить. Как будем действовать? Добираемся до Дрока?

— Я беру Джарри, — неожиданно сказал Колр. — Могу взять Ильма.

Без объяснений все поняли чёрного дракона. Он собирается отнести своих “пассажиров” сразу к деревне. Хельми кивнул ему.

— Беру Коннора и Мирта.

— Я согласен, — сказал Ильм. — Только оставьте меня рядом с машинами Дрока.

— С-сделаем, — кивнул Колр. — Идём на улицу.

— Мы на машинах Чистильщиков, — решил Перт.

Со всеми предосторожностями открыли дверь на улицу, на которой уже стало по-утреннему светло. Трисмегист и Перт подтвердили, что опасности больше нет — ни от Дрокова ветра, ни от мёртвых некромагов. Коннор и Мирт напомнили Ивару и Эрно, что их подвезут до деревни тоже Чистильщики, а также велели, чтобы те не забыли о некромаге, в чьей памяти обнаружили спрятанных детей.

— Мы потом заберём его в деревню, — пообещал Рамону Коннор. — Как только уладим дело с этим Тёрном.

Хельми, чуть в стороне от Колра, уже успел обратиться и ждал своих “пассажиров”, отворачиваясь от чёрного дракона, чьи крылья уже подняли пыльно-каменистые вихри, пока тот первым поднимался в воздух.

Вцепившись в драконьи лапы и где-то даже жалея, что рядом нет дельтапланов, Коннор и Мирт помогли Хельми, слегка пробежавшись, пока он взлетал.

Остановку, как и задумано, сделали рядом со штабом Чистильщиков, где их ждал Дрок. Дрок безапелляционно заявил, что даже драконы не могут полететь просто так к деревне. Тёрн слишком опасен для них, всё ещё могущественный. Так что им всем придётся выступить, что называется, единым фронтом.

Дожидаясь, пока храмовники, Белостенные и некромаги, засядут по машинам, Коннор хмуро думал: “Неужели я ошибся, когда велел Мике бежать в штаб? Неужели ошибся, когда согласился с ним, услышав, что он бежит к пригородному мосту? Но тогда это была очень неплохая идея!”

— О чём думаешь? — прошептал Мирт, который стоял рядом и разглядывал, как храмовники суетятся, рассаживаясь по машинам.

Коннор демонстративно, но молча расслабил застёжку браслета. Хельми покосился на обоих и выполнил то же самое.

“Чувствую себя виноватым, что разрешил Мике бежать от Дрока. Лучше бы он стал заблокированным, но вне опасности!”

“Ты не Люция, чтобы предугадывать, — напомнил Хельми. — Легко сейчас говорить об этом, когда знаешь последствия”.

“Чувствовать себя виноватыми должны наши старшие, — спокойно заметил Мирт. — А они даже не заметили, что сбросили на тебя многие важные решения. Не знаю, что там за заморочки с Тёрном были у храмовников, но с тебя они требуют, как со слишком рано повзрослевшего”.