вспомнил рассказы взрослых, как пригородные некромаги использовали своих маленьких помощников, — и ему стало жутковато: сразу представил, как этот тощий Тёрн ползает в глубоких каменных норах порушенных домов. А там не только темно, но и сыро…

— Обопрись на меня, — с сочувствием предложил Мика, — а потом тебе палку найдём.

— Нет, спасибо, — слабо улыбнулся Тёрн. — Я уж как-нибудь сам дотопаю.

— Идти — долго, — предупредил мальчишка-вампир, вздыхая про себя: если бы не Тёрн, он бы давно бежал по луговине. — Сначала по дороге, потом — полем.

— Если не спешить, я дойду, — пообещал Тёрн. — Насколько я понял, нам ведь, главное, добраться до конца моста?

— Да. Потом можно будет не торопиться.

И Мике вдруг так захотелось, ничего не говоря этому Тёрну, добраться до Пригородной ограды, открыть калитку и резко проскочить на территорию деревни — территорию настоящей безопасности. И оставить Тёрна на луговине — растерянным и даже беспомощным. До приезда братства и взрослых мужчин-магов деревни.

Шагая медленно — так, чтобы Тёрну не пришлось торопливо ковылять за ним, испуганный и даже изумлённый своей жестокостью: оставить в одиночестве растерянным и беспомощным?! Селена убила бы за одно только это намерение!), Мика постоянно ловил себя на мысли, что от ощутимой, но непонятной неловкости он то и дело ёжится или передёргивает плечами. Но почему? Тёрн вроде не капризничает, не притворяется слишком слабым. Больше помалкивает. Но идти рядом с ним некомфортно…

Мост пройден. Едва Мика ступил на дорогу, ведущую к дому, он встал на месте, дожидаясь уже тяжело бредущего за ним Тёрна. И удивлялся в душе: “Он же пару минут назад бежал! Бежал за мной, догоняя!” Одновременно мальчишка-вампир присматривался к пригороду. А тот…

— Быстрей!

Мика схватил-таки выдохшегося Тёрна за руку, забросил её себе на плечо и потащил подростка-эльфа подальше от моста, со страхом оглядываясь на призрачную стену. Та поблёскивала и переливалась сполохами и мрачно в утренних сумерках лилась к мосту. Эта стена будто жадно прихватывала всё доступное её пространство и побаивалась, что не успеет прихватить и мост. А внутри неё нарастала свирепая буря. Вихри носились вместе с другими волнами — дождливыми, а из них, словно из ниоткуда, россыпью валились мелкие камни.

И эта стена стремительно проплыла перед Микой и его спутником, отрезая их от пригорода, пропадающего в вызванном старшими братьями магическом ливне и камнепаде… Успели… Только почему-то мысль о том, что они остались на стороне, где нет дождя и не бушует каменистая буря, почему-то не радовала.

— У тебя странная магия, — внезапно сказал Тёрн за спиной, убравший руку с его плеча и стоявший рядом.

Мика хмыкнул, следя, как магическая сторожевая волна всё жёстче обволакивает только что пройденный пригородный мост, а тот постепенно исчезает в прорвавшемся к нему ливне… Обычно замечание о “странной магии” делали Коннору. А что Мике ответить на него? Объяснять про братство не хочется. И мальчишка-вампир беспечно ответил:

— Все так говорят, что странная. Наверное, потому, что я полукровка и все годы войны жил в военном пригороде.

— Военном?

На уточняющий вопрос подростка-эльфа Мика обернулся. Хм… Тёрн и в самом деле был удивлён.

— Я не так выразился, — снисходительно сказал Мика. — Некоторые предпочитают говорить — в осаждённом пригороде. Ну, ты и сам знаешь, про что я.

— Я думал — пригород всегда таким был, — чуть не прошептал Тёрн, глядя на трудно уловимые глазом очертания пригородных домов, которые там, за защитной стеной, стали невнятными, смутно различимыми.

Пояснять Мика не стал. Хотя вопросы логично сваливались настоящим водопадом: если Тёрн давно живёт в пригороде (а это исходило из его реплик), то почему слова “военный пригород” для него удивительны? Насколько мальчишка-вампир помнил, даже Чистильщики, вспоминая то время, обозначали пригород именно так — военный.

Внутри росло огромное желание побыстрей отвязаться от спутника. Чем он был так неприятен, Мика не понимал.

Стало гораздо легче, когда он вспомнил, что обещал Тёрну удобную палку для ходьбы. Быстро сбегал к обочине и нашёл хороший такой сук. Пришлось повозиться, чтобы он треснул в нужном месте и перешёл в состояние неплохого такого посоха. Вернувшись к Тёрну, который терпеливо его ждал, мальчишка-оборотень вручил ему опору для путешествия — и получил возможность идти чуть в стороне, вроде как наивно стараясь найти для бедолаги посох поудобней, а потому частенько отбегая к разным обочинам дороги.

И вот тут, на определённой свободе, Мика сообразил, что может не идти, ругая себя за наплевательское отношение к бедняге эльфу, а совершенно спокойно посоветоваться хоть с кем-то из доступных ему дружественных личностей. Да хоть с братьями. Сразу стало веселей и спокойней.

Сначала он, даже больше из любопытства, попробовал достучаться до Коннора. Сумеет ли он пробиться сквозь изолирующие защиты Белостенных? Коннор не отвечал, хотя промелькнуло впечатление, что он молчит не потому, что недоступен, а потому что занят чем-то, требующим жёсткого внимания. Потом Мика опробовал связь с Миртом, хотя, помня о том, что Коннор “достучался” до него вместе с мальчишкой-эльфом, а значит — была вероятность, что Мирт сосредоточен на том деле, которым занимается мальчишка-некромант. Вероятность подтвердилась…

— Мика! — позвал его Тёрн, вставший на дороге, грудью навалившись на посох. — Долго ещё? Прости, но что-то мне так плохо…

Мика подошёл и вздохнул.

— Твоим ходом по этой дороге ещё десять минут, — задумчиво сказал он. — Давай дойдём до кукурузного поля, а там сядем, отдохнём. Жаль, что я успел слопать пирожки, которые у меня были. Мне кажется, хорошая еда тебе не помешала бы.

Тёрн только попытался улыбнуться, но улыбка у него не вышла. Судя по всему, ему и в самом деле было очень плохо. В очередной раз сбежав от него на обочину, Мика чуть не хлопнул себя по лбу и, поспешно расслабив давно не действующий браслет, мысленно завопил: “Колин! Мне нужна помощь! Точней — не мне, а одному мальчику из пригорода! У него больные ноги, а мы плетёмся сейчас к кукурузному полю!”

И сердце его облилось огромной и горячей благодарностью, когда немедленно последовал отклик мальчишки-оборотня: “Сейчас приеду за вами! Что за мальчик?”

“Он эльф! Правда — очень странный! Я таких больных эльфов никогда не видел!”

“Выезжаю!”

Мика так обрадовался, что тут же побежал чуть впереди Тёрна, чтобы устроить его для отдыха уже не у кукурузного поля, а поближе, чтобы уж совсем не свалился с ног… Удивлённый и благодарный Тёрн и в самом деле сел на собранные ветви придорожных кустарников. Сел осторожно, пока Мика еле держал его, хоть и костлявого, но тяжёлого.

Теперь Мика