очень обидно это поражение. Искра видела, как к ней подошёл Ренар и подумала, что уж он-то наверное, сообразит, что сказать Янере, чтобы она не так расстраивалась.

Ренар и сам был очень зол. Дело в том, что среди мужчин явно побеждал Дон. Огородник до того разошёлся, что, ожидаемо одолев Корона и Велена почти с тем же успехом (но с большими сложностями) “раскатал” Ренара. Ренар, конечно, старался держать себя в руках, но было видно, что это поражение было крайне неприятным. Страшник то и дело косился на Лишарда, будто надеясь, что тот сможет одолеть Дона и хоть немного осадить его.

Поединок Дона и Лишарда был самым длинным из всего турнира. И он был действительно интересным. Лишард, как всегда, брал силой. Дон кружил вокруг него и к концу поединка Лишард так отдувался, что было очевидно: ему пришлось непросто. Противники шли на равных. У каждого было по два “ранения” и теперь они сражались за последний удар так, будто это действительно было очень важно. Они достали друг друга почти одновременно. Посовещавшись, Арн и Маиран присудили им ничью. Дон довольно оскалился. Он единственный сегодня не проиграл ни одного боя.

Искра ощутила острый укол ревности. Она тоже уверенно вышла в лидеры, но поединок с Рысью всё же проиграла, скорее из-за глупой ошибки, чем из-за настоящего превосходства маленькой охотницы. Впрочем, именно такие ошибки обычно и решают, кому жить, а кому умереть.

Была большая разница между тем, как бились Жинга, Рысь и сама Искра — полностью отдаваясь поединку — и тем, как на площадку выходили остальные женщины — так, просто за компанию. Ависар так и вовсе глупо хихикала перед каждым боем. Хотя ещё Наяна была, как всегда, не то мрачна, не то спокойна. Как бы скептически она ни относилась к урокам фехтования, они дали свои результаты. Наяна сумела победить Рысь. Арн и Корон подтвердили, что магию скрытница не использовала и победила честно.

Жинга и Рысь тоже свели свой поединок вничью, наградив друг друга при этом такими взглядами, что Искра подумала, что они наверняка ещё не раз встретятся на тренировочной площадке, чтобы, наконец, решить, кто сильнее.

— Надо было записывать, кто сколько “ранений” нанёс, — посетовал Маиран, — а то с этими ничьими…

— Я запомнил, — сказал Арн, — тебе кого подсказать?

Удивительно, но эльф действительно хорошо помнил ход всех тридцати поединков. По итогам подсчётов второе место среди женщин присудили всё-таки Рыси — она лидировала по количеству “ранений”.

Неожиданно турнир окончился. Но Искра чувствовала, что чего-то не хватает для полного завершения. Она решительно взяла свою палку, подошла к Ренару и вызвала его на поединок. Ренар удивлённо на неё посмотрел, но согласился. У него явно тоже чесались руки.

— С колющими, — предложила Искра, занимая позицию.

Ренар согласно кивнул. Маиран и Арн снова заняли свои судейские места. Искра выдохнула и пошла в атаку.

***

Искра вышла на площадку с каким-то подозрительным блеском в глазах. Маиран как будто видел её стремление теперь сравнить две группы, состязавшиеся отдельно. Почему она не вызвала Дона, второго победителя? Скорее всего, она прекрасно понимала, что Дон победил скорее из-за своего запала и самоуверенности Ренара, но на самом деле Ренар — гораздо более опытный фехтовальщик. Ещё, может быть, она хотела отвлечь приунывшего страшника, но, глядя на решительное лицо Хранительницы, Маиран отмёл эту версию.

Ренару хватило пары мгновений, чтобы понять, что этот поединок гораздо больше похож на настоящий, чем большинство предыдущих и Маиран с удовольствием отметил, что страшник тут же собрался и взялся за дело по-серьёзному.

Ренар и Искра сходились и расходились снова. Да, Искра всегда так делала, когда доверялась своим рефлексам — короткие атаки, а потом небольшое отступление. Она, как хищник, кружила вокруг, нащупывая слабые места противника. И вдруг… И вдруг палка Ренара полетела в сторону и упала на землю.

Искра, похоже, сама не ожидала такого исхода, потому что она уставилась на палку, будто бы позабыв о поединке. В настоящем бою это была бы серьёзная ошибка, но сейчас… Сейчас, в общем-то, все смотрели на эту несчастную палку. Включая Ренара.

— Очень хорошо, — нашёлся Маиран, — первый удар засчитан. Возвращайтеся на позиции.

Ренар подобрал свой “меч” и встал в стойку, куда более серьёзный, чем раньше. Было совершенно понятно, что он не сам выронил палку. Это Искра смогла его обезоружить.

Поединок продолжался. Маиран впервые смотрел на то, как Искра бьётся по-настоящему со стороны. Раньше он видел это только будучи её противником. И сейчас, наблюдая со стороны, воин всё больше чувствовал, что он уже видел это однажды. В Лейваане.

“Как же там было?” — почему-то вместе с мурашками, пробежавшими между лопаток, в голове всплыли старые слова, — “вожак света дома совы сущего?”. Почему-то эти слова, обычно представлявшие собой бессмыслицу, внезапно сложились вместе. Скорее в образ, чем во что-то конкретное. Маиран всё ещё едва ли смог бы объяснить это нормальными словами, но он просто понимал, что в том предсказании говорилось об игле, которая тянет за собой нить, сшивающую лоскуты бытия иным образом, чем им было бы предназначено, не будь её.

Кажется, Ренар “ранил” Искру. Может, уже во второй раз. Маиран понял, что пропустил значительную часть поединка, охваченный своим озарением. Но теперь он смотрел на схватку совсем иначе. Теперь он, казалось бы, понимал, почему Искра сражается так, будто знает, куда ударят в следующий момент. Только поверить в это было слишком трудно.

Ио не ошибается.

“Не пытайтесь понять предсказания Ио, пока они не начали сбываться”, — кажется, так сказала Жинга? Похоже, теперь Маиран понимал значение и этих слов.

— Стойте! — остановил поединок Арн, слава Богу, не отвлёкшийся по примеру второго судьи.

Но он мог бы ничего не говорить. Искра и Ренар уже и так отступили друг от друга. Ренар таки нанёс третий удар — достаточно болезненный, судя по лицу Искры — и вышел из этого поединка победителем. Она проиграла. Или поддалась?

— Нам надо почаще тренироваться вместе, — улыбнулась Искра, прижимая ладонь к рёбрам.

— Как пожелаете, Госпожа Хранительница, — вежливо согласился Ренар.

Искра заметно погрустнела. Её всё ещё беспокоило то, что Ренар продолжал общаться с ней так официально. Беспокоило? Её? Маиран опять перестал что-либо понимать. Ему надо было либо уйти и спокойно обо всём подумать, либо отвлечься. Хм… А что, если…

Маиран забрал у Искры и Ренара палки и одну протянул Арну. Эльф наградил воина своим обычным ровным и спокойным взглядом.

— Тебе ведь тоже, наверное, скучновато было только стоять