и смотреть? — с каждым мгновением Маиран всё больше сомневался в том, что затеял, но отступать было поздно. — Я понимаю, что ты с нами не тренировался, но это ведь не проблема, да?

Арн протянул руку и взял палку. Задумчиво покрутил её.

— Я, знаешь ли, тоже учился когда-то фехтованию, — кажется, Арн улыбнулся, — правда, вы все тогда ещё не родились.

От таких замечаний Маирану всё ещё становилось не по себе. Но он был рад, что Арн согласился. Сейчас начнётся поединок и на тревоги просто не будет времени.

— До трёх ранений? — уточнил Арн.

— Думаю, это будет слишком скучно, — возразил Маиран. Ему хотелось чего-нибудь более основательного, — давай до какого-нибудь более заметного результата.

— Или пока кто-нибудь не попросит остановиться, — согласился эльф.

Арн не стал вставать в стойку. Маиран это нисколько не обмануло. Он всем своим существом чувствовал, что более серьёзного противника у него в жизни ещё не было.

***

Искра недовольно потирала бок. Удар пришёлся почти вскользь, но всё же было очень больно. Искра в очередной раз упрекнула себя за то, как уколола Лишарда на тренировке. Ему, пожалуй, было похуже. Искра вдруг спиной ощутила, что сзади что-то происходит и обернулась. Про боль она тут же забыла. Там к поединку готовились Арн и Маиран. Искра поспешила вернуться. Тут нельзя было пропустить ни одного движения.

Поединок ещё не начался, но сердце уже гулко билось в груди, хотя Искра и не понимала толком, что именно её так волнует.

Маиран атаковал, и Искра тут же поняла, что не зря предвкушала что-нибудь необычное.

Это было быстро, очень быстро. Искра едва успевала разобрать, что происходит. Удары следовали за ударами. Арн и Маиран передвигались так активно, что иногда зрителям приходилось спешно отступать, чтобы не попасть им под ноги. А эти двое, похоже, вообще ничего вокруг себя не замечали.

Точнее, Маиран не замечал. Арн продолжал следить за окружением и оттеснял воина обратно, если они слишком сильно уходили с площадки. Маирану было не до того. Он сражался всерьёз, на предел своих возможностей. А Арн всё ещё нет. Искра завороженно смотрела на него и понимала, что он может быть ещё быстрее, что он может не останавливать руку в последний момент, стараясь смягчить удар, достающийся Маирану. Что он мог бы драться и с двумя, тремя Маиранами одновременно. Это было жутко и потрясающе красиво. Арн вёл в этом танце, точно так же, как в любом другом спарринге вёл бы Маиран. Арн и только Арн решал, в какую сторону они пойдут. От него зависело, какой будет следующая серия ударов. Искра сомневалась, что он пропустил хоть одну атаку, хотя и не могла бы утверждать этого наверняка.

Первым не выдержал, конечно же, деревянный “меч” Маирана. Палка треснула и брызнула во все стороны щепками, но воин, то ли из упрямства, то ли из интереса, то ли попросту забыв о том, что можно остановить поединок, продолжал отступать, уворачиваясь от ударов Арна. Арн на миг замер, а затем решительно шагнул вперёд и, казалось бы, легко толкнул Маирана ладонью в грудь. Воин полетел спиной на землю.

Маиран приземлился с хрустальным звоном, который показался Искре гораздо более громким, чем обычно.

Маиран лежал на земле, тяжело дыша. В руке он сжимал меч, направив его прямо на Арна. Эльф замер, стоя над ним и остриё меча плясало в воздухе в пяди от его груди. Это длилось какие-то бесконечно долгие мгновения. Потом Маиран со вздохом уронил руку и откинул голову. Вставать он даже не пытался.

Искра попыталась представить себе, что сейчас чувствует воин. Наверняка это была душераздирающая смесь из восхищения хорошим поединком, воскресшего страха перед эльфом, радости по поводу возвращения меча, усталости, волнения от неожиданного финала, да Бог знает, из чего ещё! Неудивительно, что Маиран лежал сейчас и просто пытался отдышаться и осмыслить то, что только что произошло.

— Вот это да! — Дон был первым, кто смог хоть что-нибудь сказать.

Его выкрик будто прорвал плотину молчания, и все перестали стоять истуканами. Было много радостных криков. Лина и Корон счастливо обнимались, но всё это стихло, как только Маиран зашевелился и встал на ноги. Воин сжимал рукоять меча в правой руке, а левой придерживал оружие за клинок, будто боялся, что меч сейчас снова исчезнет.

— Арн, — обратился Маиран к своему сопернику. Ему всё ещё приходилось делать паузы между словами для того, чтобы успевать дышать, — скажи пожалуйста, у меня был хоть один шанс достать тебя тогда, когда ты вернулся первым из тех, кто спасал Лину?

Арн ответил ему долгим взглядом.

— Мы можем проверить, — предложил эльф, — теперь, когда у тебя снова есть меч.

— Ты с ума сошёл! — отшатнулся воин.

— Мы определённо можем это сделать, — пожал плечами эльф.

— Полагаю, ты не предлагал бы, если бы не был уверен в результате, — пробормотал Маиран.

Искра расслабилась. В самом деле, предложение Арна можно было считать вполне однозначным ответом. Однако Маиран вдруг поднял голову.

— Но вообще идея интересная, — заявил воин.

— Маиран! — возмутилась Ависар. — Может, ты подумаешь головой? Это же чистое безумие!

Похоже, Ависар, как и Искра, слишком хорошо помнила ту сцену.

— Подумать и правда стоит, — согласился Маиран. — Арн, если вот на миг предположить, что я всё-таки могу преуспеть, то что будет тогда?

— Что ж, тогда ты сможешь совершенно честно говорить, что стал первым воином за последние пару сотен лет, которому удалось убить эльфа, — со своей обычной убийственной точностью ответил Арн. — Возможно, первым воином в истории, которому удалось сделать это в честном поединке один на один.

Честном?! Можно ли назвать честным поединок поединок воина с мечом (на сей раз своим собственным!) с безоружным противником?

— В таком случае я разрешаю тебе забрать мои уши, — добавил Арн, будто от его прошлых слов всем было недостаточно жутко. — Они мне всё равно больше не понадобятся, а у тебя будут доказательства.

У Искры в горле встал противный комок. Она уже была готова вмешаться, но по взгляду Арна вдруг поняла, что он шутит. Кажется, это понял и Маиран. Воин улыбнулся и взмахнул мечом, заново привыкая к его весу в руке.

— Что ж, давай попробуем.

— Ещё чего! — Ависар решительно встала, заслонив собой Арна. — Мне не нужен тут пациент с перерезанной глоткой! Знаю я тебя, ты ведь будешь честно стараться изо всех сил, а не осторожничать!

Лишард, Рысь и Жинга удивлённо переглянулись. Они-то понятия не имели, о чём речь.

— Ави, ну в самом деле! — попытался успокоить её Маиран. — Арна