Безобидный ветер. Но от звука его стремительных порывов ейснова стало не по себе.

Дорога еще была покрыта жемчужной дымкой дождевых капель, ичерный след велосипедных шин казался особенно ярок. Однако вскоре Алёна поняла,что догнать Фримуса ей вряд ли удастся. «Хронос» – стремительная птица, авелосипедист, такое ощущение, даже не подозревал, что его кто-то пытаетсядогнать. Или ему просто было все это до лампочки.

Ну что ж, может быть, Фримус и ждал ее вчера, а сегоднямахнул рукой на несостоявшуюся свиданку, о которой они с Алёной, впрочем, дажене уговаривались. А может быть, он и вчера точно так же унесся сломя голову, ине вспомнив о какой-то там вздорной русской барышне, которая, может, и хорошотанцует, но не более того.

Ну и ладно, не очень-то и хотелось.

То есть хотелось, конечно, даже очень – да что же поделаешь?Ладно, завтра уже все они: Морис, Марина, Лизочка и приживалка Алёна – уедут изМулена на «Фольксвагене Гольф», забрав все двадцать шесть баночек с навареннымАлёной конфитюром, а послезавтра у нее рейс на Москву из аэропорта Шарль деГолль, и все ее французские приключения закончатся, причем некоторыезакончатся, так и не удосужившись начаться…

На редкость нелепое путешествие получилось, подумала Алёна,машинально перескакивая через какой-то длинный оранжевый стручок, лежащийпоперек дороги. Через несколько шагов ей попался еще один такой же стручок, иеще, и еще… Она остановилась, села на корточки и принялась разглядывать их.

Боже мой, да ведь это какие-то ползучие твари вроде улиток –с рожками, но без раковин, а словно бы кожаные. Слизни, что ли, местные? Фу,какое мерзкое слово и какие симпатичные эти неторопливые существа! Она сновапустилась бегом, но чем дальше бежала, тем больше видела этих, как их там, иоранжевых, и коричневых, которым почему-то всем приспичило переползать с однойстороны дороги на другую. Просто-таки массовая миграция!

А почему их туда влечет, на ту сторону? Медом им тамнамазано, что ли? Или чем-то, что слизни обожают больше всего на свете, что дляних даже слаще меда?

Алёна посмотрела направо, куда стремились слизни, и разгляделана обочине в траве какой-то странный плоский треугольник. Определенно, не онбыл предметом слизневых вожделений, поскольку рядом не наблюдалось ни единогооранжевого или коричневого стручка, однако этот треугольник Алёне что-тонапомнил. Что-то, чему на обочине было вовсе не место. То есть место ему было ивпрямь на обочине, но этот треугольник должен был не лежать в траве, а…

Он должен был стоять на обочине, вот что! Потому что это былповаленный дорожный знак на треноге.

Наверное, его сбило ночным порывом ветра. Как хорошо, чтоАлёна его нашла! Потому что на знаке нарисована извилистая дорога инакренившийся в сторону автомобиль, из-под колес которого так и брызжуткамушки. Ежу понятно, что это означало именно качество той дороги, по которойбежала Алёна.

Да уж, дорога и в самом деле извилистая, очень крутая, адорожные покрытия в Бургундии состоят именно из щебенки. Накануне Днянезависимости, гуляя с Лизочкой по деревне, Алёна наблюдала совершенноубийственную картину. Приехали две огромные оранжевые машины. Из однойвыливалась на дорогу смола или какая-то подобная смоле вязкая чернаясубстанция. Другая машина шла следом и сыпала в смолу щебенку, при этомразравнивая и придавливая ее с такой страшной силой, что из-под колес выходилоровнехонькое дорожное покрытие – просто загляденье что такое!

Однако, судя по всему, при быстрой езде щебенка иногдаотслаивается, об этом и предупреждал автомобилистов и велосипедистов поваленныйзнак. А также бегунов призывал быть осторожней!

Алёна поскользнулась и чуть не села на очередного слизня,что было бы явно неполезно для ее шортиков. Потом подняла знак и поставила наобочине. Полюбовалась на дело рук своих и побежала дальше.

А может быть, ветер тут вовсе ни при чем, может быть, знакубрали дорожные рабочие, которые ремонтировали покрытие. Убрали, но забылипоставить на место.

Однако и забывчивыми же они оказались! Буквально черездвадцать метров Алёна наткнулась на второй поваленный знак, а потом и натретий. Конечно, она и их подняла, но потом призадумалась: а не зря ли онастарается? Может быть, рабочие нарочно убрали знаки, может быть, этот путьперестал быть опасным?

Как бы не так! Поворот на повороте, спуск очень крутой,щебенка так и летит из-под кроссовок, так и повизгивает под ними… совершеннотак же, как она повизгивала под стремительными шагами Никиты Шершнева.

Так… Очень вовремя он вспомнился! Змея встретилась Алёнеутром, а вечером того же дня ей явился призрак Никиты Шершнева.

Что же предвещают слизни? Может, это был вовсе не призрак?

Алёна начала притормаживать.

А может быть, Никита Шершнев пробежал или проехал (тотвелосипедист в черной майке!) незадолго до нее и нарочно убрал с пути знаки,чтобы писательница, которая слишком много о нем узнала…

Так. Он убрал знаки, чтобы эта писательница – что? Если бы Алёнабыла автомобилисткой или велосипедисткой, акция имела бы смысл, а так…

Глупости. Никакого Никиты Шершнева не существует в природе.То есть в муленской природе его не существует. Где-то в Париже он, конечно,имеет место быть, ну и на здоровье. А здесь, в Мулене, – утренняя пробежкадождевых капель по лесу, странный маленький дубок на обочине – с неожиданнокрасными, словно цветы, листьями, заросли ежевики, сверкающие уже вызревшимичерными ягодами, тонкий, тончайший в сырой духоте черемуховый аромат той лианы,которая заплела все окрестности деревни и уже подбирается к лесу…

Легкий свист за спиной!

Алёна шарахнулась в сторону.

Но это была не пуля из снайперской винтовки Никиты Шершневаи не отравленная стрела, выпущенная им же из духового ружья, – этовелосипедист в оранжевой майке пронесся мимо на сверкающем чуде, крикнулрадостно:

– Бонжур! – блеснул синими глазами, сверкнулмолодой, белозубой улыбкой…

О господи, это же тот мальчик, парижанин, красавчик, юныйДелон, соперник рыжего Доминика, на своем «Хроносе» или как его там.

Ну, ребята… ну, ребята! Так ведь и до инфаркта можнодовести!

Или до сердечного спазма.

Из-под колес велосипеда веером взлетела щебенка, и «Хронос»пропал за поворотом. Стремительная птица!

Как хорошо, что Алёна подняла знаки. Мальчик не знаетздешних дорог, а теперь он предупрежден: здесь надо быть осторожнее. Фримусу,который мчится впереди него, эти места хорошо известны, так что с ним все будетв порядке даже без знаков, ведь, наверное, он тоже родом из Мулена. Жаклинместная, так что и ее кузен тоже отсюда.