- А теперь прости, дорогая, но если я опоздаю снова, король точно велит отрубить мне голову. А зачем тебе безголовый муж?

- Незачем. Ты мне нужен целиком, - ответила я прежде, чем сообразила, что говорю.

Искрящийся смехом серый взгляд. Мы снова едва смогли оторваться друг от друга, отвернуться, разойтись. Но теперь у меня на душе был странный покой. Любопытные, завистливые, ядовитые и попросту сверлящие меня чужие взгляды соскальзывали, как с невидимой брони. Даже гулкий хлопок закрывшейся, наконец, за хранителями дверей в Тронный зал не нарушил душевного равновесия.

Заклятье не могло связать меня с Дунканом просто так. У всего этого должен быть какой-то смысл. Так что…

Всего лишь немного терпения. И мужества.

У нас всё получится.

Я прижала кончики пальцев к губам, словно желая сберечь вкус его поцелуя.

И потянулось время. Медленное, невыносимо медленное – как гусеница, которой зачем-то приспичило доползти от корней дуба до самой высокой ветки.

Чтобы подавить желание нервно ходить туда-сюда, я присела на один из великолепных стульев у стены – на самый краешек, чтобы не испачкать. Никто из ожидавших в приемном зале ко мне больше не подходил. Все оставили меня в покое, только усиленное жужжание сплетен и пересудов окружило плотным коконом. Но в них я старалась не вслушиваться.

Рыжая колдунья, которую Дункан назвал Райной, давно ушла – я даже не заметила этот момент.

Зато момент, когда снова открылась дверь, предугадала за несколько секунд – острым лесным слухом уловила звук любимых шагов.

Выходя, трое повелителей Крыльев спокойно переговаривались о погоде и урожае, о том, суровой ли будет зима, о поставках продовольствия… и вели другие ничего не значащие разговоры. Но я слишком хорошо уже знала своего жениха, чтобы не заметить его сумрачной сосредоточенности и беспокойства, с которым он обдумывал что-то, услышанное у короля.

Дункан первый взял меня за руку и взглядом предостерёг, чтоб ничего не спрашивала. Я решила помолчать. Пока мне довольно было и того облегчения, которое дарило его присутствие рядом, простое касание ладони.

- Друзья, я почему бы нам не отметить нашу встречу? Мы не так часто видимся, - заявил вдруг Дункан, глядя на своих спутников.

- Отличная мысль! – с энтузиазмом поддержал рыжий Западник. – Я захватил с собой хорошего вествингского эля.

Даяна поморщилась, но кивнула. Я же во все глаза глядела на сову у неё на плече. Коричневые перья в крапинку – совсем как у Совёнка, только темнее. Тоже сипуха. Что это может значить? Простое совпадение – или нет?

Прямо спросить я не решилась – не здесь, где каждый человек за нашими спинами усиленно греет уши.

- Ну так пойдём – подальше от любопытных ушей, - озвучил мою мысль вслух Дункан.

- Да они просто пялятся на вас двоих, ждут продолжения представления, - хмыкнул рыжий и подмигнул мне.

Я как-то совсем упустила из виду, какое количество народу видело наш с Дунканом поцелуй. Мысли в тот момент совсем о другом были.

- Фин, прекрати смущать мою невесту! Это моя прерогатива. Следующее открытое представление увидишь только на свадьбе. Остальные будут исключительно закрытые.

Мда уж. С делом моего смущания Дункан справлялся великолепно.

Даяна улыбнулась мне неожиданно тепло. Вокруг её глаз пролегли тонкие лучики морщин. Пожалуй, я немного погорячилась с возрастом. Ей было уже все сорок.

- Встретимся там же, где обычно. В гостевых покоях Полуночного крыла, через полчаса, - подытожил Дункан и первым двинулся прочь.

Всё в том же молчании мы преодолели несколько коридоров, анфиладу идеально круглых залов и спустились по лабиринту лестниц. За нами неотступно следовали двое наших северян. Феррена в качестве провожатого Дункан решительно отверг, картинно возмутившись и заявив, что пока на память не жалуется и гостевые покои Полуночного крыла в состоянии отыскать самостоятельно.

Но мы уходили всё дальше вглубь дворца, где помещения становились теснее, темнее, малолюднее.

Что происходит? Это не похоже на место, где король разместил бы столь высоких гостей.

Наконец, мы толкнули какую-то неприметную дверь, и оказались в помещении, чуть не доверху заставленном старой мебелью. Столы без скатертей, на них стулья, перевернутые ножками вверх, беспорядочно сваленные в кучу диваны, канделябры, рамы от картин.

- Хорошо, что в таких огромных дворцах у слуг редко доходят руки разобрать самые дальние углы, и годами всё остаётся на прежних местах, - скупо улыбнулся Дункан. А потом отослал своих воинов охранять снаружи.

- Можешь теперь объяснить, что происходит? – волнуясь, спросила я.

- Да. Сейчас, погоди.

Вместо ответа он сгреб меня своими ручищами, притянул ближе, зарылся лицом в волосы. И мы замерли так. Расспрашивать дальше расхотелось. Но он сам заговорил – тихо-тихо, на ухо, не выпуская меня из рук.

- Нам с другими хранителями срочно надо обсудить то, что сказал король – но точно не в гостевых, где нас ждут и могут подслушать.

- Ты поэтому сказал погромче, что мы отправляется в покои Полуночного крыла, а сам?..

- Да. Финбар приведёт Даяну сюда. Он поймёт, что такое «там же, где обычно». Мы с ним отлично посидели здесь в прошлый раз за бочонком вествингского эля и солдатскими байками. А пока ждём… хочу кое-что прояснить для себя.

Он поднял голову и заставил меня посмотреть ему в глаза.

- Правильно ли я понял, что ты передумала спорить и возражений по основному вопросу больше не имеется?

Я закусила губу, чтобы спрятать улыбку, и кивнула.

Его взгляд смягчился, напряжение, что тенью таилось в нём, слегка отпустило. Руки ухватили меня за талию поудобнее, располагаясь там вольготно, по-хозяйски.

- Хорошо. Хотя бы одной проблемой меньше. А с Тишиной мы как-нибудь решим. В конце концов, буду тебя периодически отводить в Тихий лес - налаживай там что надо, и возвращаемся обратно домой. Мы ведь уже убедились, что пару недель вдали от этого проклятого места ты точно можешь пробыть без угрозы для жизни.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍Я вздохнула. Будет трудно. Что, если без меня Тишина совсем одичает и начнёт прогрызать защиту намного быстрее? Но что поделаешь, как-нибудь справлюсь. Всё так быстро, что я совсем не успеваю как следует подумать.