– Дорогой Менгель, я аналитик, а не учёный. Моя работа – давать оценки фактам и делать выводы. Но решения принимают другие. Как маг я уступаю любому академику. Вот почему меня не прельщает судьба Курата – предпочитаю сохранить существующую должность.

– Кстати, где он сейчас?

– Преподает в заштатном Северном университете. Правда, там ему все в рот смотрят, что не удивляет – с его-то способностями и знаниями! Полагаю, в ближайшем будущем он возглавит факультет магии жизни и разума. Неплохо. – Улыбка пропала. Почтеннейший Нульф отвлёкся на желе. Но через пару минут он вскинул глаза на соседа за столом: – Правда, у этой группы драконов мало шансов на выживание, если рассматривать длительную перспективу. Природа сыграет вам на пользу.

Маг смерти поднял брови.

– Это как?

– Если кто и спасся, то это ученики пёстрого. Логично? А их, по моим сведениям, не так много: пятьдесят особей, не считая детёнышей. Ну, сотня. В полностью замкнутой группе неизбежны близкородственные браки и, как следствие, – вырождение. Но на это понадобится около ста лет, то есть восемь поколений. Это мои аналитики раскопали. А магов жизни у пятнистого или вовсе нет, или они чрезвычайно слабые. У него просто не было времени на их полноценное обучение. Сами знаете, на приличное овладение этой специальностью требуется в лучшем случае лет шестнадцать.

– Вы меня ободрили, дорогой Нульф, – улыбнулся Менгель.

Десерт был съеден, счёт оплачен. Но, уже выходя из дверей трактира, эрудированный маг смерти подумал, что всё же коллега был не вполне прав. Существовал небольшой шанс выяснить, выжила ли часть драконов. Но проворачивать исследование придётся за свой счёт (на такое академия медяка не даст) и быстро. Через месяц что-то должно произойти. И Менгель догадывался, что именно. Нульф), правда, ничего не сказал, но уж думать никому не запрещено. Академикам тоже.

Как-то незаметно в новом драконьем поселении наступило лето. Пожалуй, было даже жарковато. Но это не отменяло упорной работы. К сожалению, Гирра, с её уже весьма круглым животиком не могла помогать в полную силу. Жизнь налаживалась, и как раз её положительные стороны стали откровенно беспокоить нас двоих.

Но план надо было выполнять, почему я и созвал в один тихий вечер доверенных помощников и десятников.

– Задание будет необычным, братцы-сестрицы. Собственно, это почти чистая разведка. Вот карта – её составили люди, и она очень приблизительная. Для того, чтобы добраться до южного материка, нам понадобятся временные базы – вроде той, что у нас была на острове Большое Кольцо. Вот что необходимо сделать, летя на юг. Впереди будет океанское пространство, только на самом деле – это залив. Пересечь его в направлении на юго-запад – вот так, – и мой коготь указал направление. – Или такой: когда выйдете к береговой черте, следовать вдоль неё на запад, а она, в свою очередь, всё равно свернёт на юг. Местность будет довольно гористая. Но далеко от океана не удаляться, иначе будут проблемы с продовольствием. Хотя я ещё подумаю; может, удастся заготовить рыбу впрок, есть одна идея… Гораздо существеннее то, что предлагать место для баз вы можете на своё собственное усмотрение. А уж потом командиры рассмотрят варианты и утвердят. После этого общее собрание. Это первое. Второе, тоже очень главное условие: через год здесь никого быть не должно. Маги должны увидеть пустые пещеры. Иначе академия не успокоится, пока не уничтожит весь драконий род. Вопросы?

Почему-то Харрф сидел неподвижно. Вместо него кончик хвоста поднял Согарр.

– Командир, у тебя есть причины полагать, что маги здесь появятся через год?

– Нет, у меня есть причины полагать, что они это не смогут сделать раньше, чем через год…

У подчинённых на гребнях и хвостах отразился такой жестокий приступ любознательности, что мне пришлось слегка раскрыть планы.

– …Поскольку для этого нужен огромный кристалл или несколько чуть меньшего размера, а таких у них пока нет. Поиски займут сколько-то времени, но даже если нужный кристалл найдут прямо сегодня – на то, чтобы его достать, уйдёт не менее четырёх месяцев. Очень уж работа кропотливая. И ещё с месяц – на перевозку. А там и следующий сезон штормов недалеко. А вообще-то такие – большая редкость. Ещё не факт, что нужное найдут быстро.

Я промолчал о том, что для начала, вполне вероятно, этим гигантом академия задаст жару сепаратистам. Они-то составляют прямую и непосредственную угрозу. Драконы, как ни крути, стоят вторыми в списке врагов.

В зале заседаний Временного правительства Южной Маэры

– Во избежание недоразумений, господа и дама, я оглашу причины вашего созыва, хотя не сомневаюсь, что многие из присутствующих уже с ними знакомы хотя бы частично. Итак, южные сепаратисты добились с началом сухого сезона существенных военных успехов. Используя магию смерти, они сумели продвинуться почти на пятьдесят миль вглубь территории, которая раньше принадлежала нам. Мало того, эта территория включает в себя порт Даррак, что значительно облегчает им дальнейшее снабжение как человеческими, так и иными ресурсами. Но есть и другая новость, которая вам, как полагаю, совершенно неизвестна. – Председательствующий чуть замедлил речь ради ораторского эффекта. Всё же преподавательский опыт в нём сказывался. – Наш источник сообщил, что маги Срединной коалиции в своём столкновении с драконами добились полной победы за счёт использования крупных кристаллов. При этом в ход пошло усиление магической силы путём грамотного использования этих кристаллов, чего мы пока не умеем. Хуже того, мы сами ещё не скоро научимся их применять с подобной эффективностью. В одном из прошлых заседаний упоминалось, что у нас есть два потенциально высокомощных кристалла. Сейчас нам предстоит решить, как использовать эти находки к наивысшей выгоде для Южной Маэры. Вопросы? Прошу вас, доктор Манссур.

– Возможно, стоит придержать один из этих кристаллов для наших исследователей?

Судя по скорости реакции на вопрос, он ожидался.

– С вашего позволения, я уточню некоторые детали. Найдено два кристалла кварца, каждый более ярда в поперечнике, но один из них (он большего размера) имеет многочисленные дефекты в виде трещин. Наши теоретики сомневаются, чтоиз него получится высококачественный усилитель. В переговорах с Западом речь, предполагаю, пойдёт лишь о втором. Вот тот и вправду высокого качества. Я ответил на ваш вопрос?

Утвердительный поклон в ответ.

– Доктор Русстам?

– Лично меня крайне обеспокоило уничтожение драконов. Оно значит вот что: в случае надобности Срединная коалиция без колебаний наложит «Чёрное пятно» на весь крайний Юг, оправдывая это поддержанием стабильности общества. И в некотором смысле это будет именно так: стабильность и вправду повысится, но ценой её станет потеря Югом независимости.

– Доктор Зуххра?