– Скажем, двести.

– В каком направлении они летели?

– Я видел лишь начало полёта.

– Так я о нём и спрашиваю.

– На запад.

Менгель поблагодарил всех присутствующих со всеми мыслимыми изысками учтивости и красноречия. Уже по пути в порт он подумал, что в одном Нульф прав: при всей ценности добытой информации воспользоваться ею оперативно не удастся.

У меня в подчинении тысяча четыреста шестьдесят пять драконов – не считая, понятное дело, несовершеннолетних. Много или мало?

Может, и мало – с учётом того, что три десятка я отправил на создание временных баз. Можно было и больше отрядить, но в распоряжении не было столько рабочей силы с умениями магов земли. К тому же пяток якобы универсалов я назначил на преподавательскую работу. Мне до последней степени не хватало кадров.

Первое впечатление было: народ доволен. Довольство имело под собой основания: великолепная рыбная ловля, полно дичи. Правда, вызывали беспокойство саблезубые соседи, но мои ребята охраняли на совесть, к тому же приказ был недвусмысленным: разрешается в случае опасности для поселения бить «Молниями» на поражение.

Колония вроде процветала. А паранойя твердила (пока шёпотом): «Всё идёт хорошо? А вдруг слишком хорошо?»

На создание промежуточных баз я отвёл пятьдесят дней при идеальном раскладе. А поскольку идеал, как всем известно, недостижим, то возвращение моих квартирьеров я полагал возможным через два месяца, если не больше.

Разумеется, мне лично тоже пришлось преподавать. В классе собрались не только взрослые, но и старшеклассники из тех, кому разрешили летать, пусть и с ограничениями. Я показывал образцы кристаллов, объяснял, как определять их твёрдость, дал понятие об осях симметрии и, самое главное, рассказал самые основы взаимодействия кристаллов с магополями. А потом была практика: поиски подходящих кристаллов. Наиболее азартными оказались именно молодые драконы. Пару раз даже вспыхивали несдержанные диалоги типа:

– Это моё место!

– С чего бы?

– Я раньше его увидел!

– А я раньше прилетел!

– Значит, раньше и вылетишь отсюда!

Случилось даже два поединка – не до смерти, понятно. Один я разрулил очень просто: победитель заслуженно получил на поиск спорный участок, проигравшему достался другой. И только я сам знал, что то место, из-за которого разгорелись страсти, того не стоило, но победитель надувался от гордости. Участок неудачника, наоборот, при невзрачности был куда более перспективным, но опять же это видно было лишь опытному глазу, то есть мне. Так что побеждённый с небрежностью, весьма смахивавшей на спесь, вывалил на каменный стол более шикарную добычу, чем соперник. Вторая дуэль прошла легче: побеждённый публично признал право соперника на спорное месторождение.

Наставники учили, не желая терять время. И всё шло хорошо, если не считать моих дурных предчувствий.

В кабинете Первого академика и в зале заседаний академии

Само собой, академик Менгель вознамерился сразу же по прибытии с острова Стархат доложить о результатах своего расследования. Но осуществление этого благородного замысла натолкнулось на неожиданное препятствие. Почему-то Шантур, внимательно выслушав коллегу, высказался так:

– Считаю своим долгом поблагодарить вас, дорогой Менгель, за проделанную работу и ещё более – за проницательность. Не сомневайтесь, что ваши расходы будут покрыты. К сожалению, существующая политическая ситуация…

Маг смерти мысленно поморщился. Это словосочетание он не любил.

– …Включает она в себя сразу две проблемы. Ваш доклад прозвучит… – Первый бросил взгляд на лист бумаги перед ним, – через две недели на пленарном заседании. Одновременно пройдёт и другое сообщение, и наша с вами задача будет увязать… э-э-э… планы. Не сомневайтесь: очень важное сообщение.

Выходя из кабинета почтеннейшего Шантура, Менгель подумал, что только что получено подтверждение тем намёкам, которые он уже слышал от Нульфа. Он даже попробовал размышлять о том, что же именно могло готовиться, но, потратив вечер, вынужден был сознаться самому себе: фактов совершенно недостаточно для точного предвидения. Но уж один вывод показался достаточно очевидным: предстоит нечто неординарное.

Отдать должное Шантуру, взрыв информационной бомбы был подготовлен артистически. Первым пошло сообщение почтеннейшего Менгеля.

Маг смерти был последователен, точен и аккуратен в выводах. И всё же на лицах некоторых академиков появились признаки недовольства. Когда председательствующий предложил задавать вопросы, это чувство проявилось явным образом.

– Почтеннейший Менгель, насколько я понял, вы предлагаете плыть на корабле добивать драконов за океаном, не так ли?

– Ну что вы, почтеннейший Гальв, я этого не говорил. Из моего доклада следует, что цель нашей атаки на крылатых не полностью достигнута – и только. Дальнейшие выводы мы сделаем вместе. Более того: предлагаю вообще их не делать, пока не получим всю совокупность данных о текущей ситуации в стране.

Последовали одобрительные кивки по меньшей степени половины собравшихся. В мимике Первого также проглядывалась поддержка.

– Дорогой Нульф, прошу вас, доложите.

– Кхм-кхм. На сегодняшний день военное и экономическое положение южан не даёт оснований для оптимизма. Я напомню, господа, что на территории, контролируемой так называемым Временным правительством Южной Маэры, были найдены гигантские кристаллы кварца, две штуки. Они предложили передать их в наше распоряжение, чтобы мы, используя наши наработки, полностью уничтожили сепаратистов, пустив в ход «Чёрное пятно» или даже «Глотку жабы». И не далее как вчера аналогичная просьба пришла от восточных провинций – с той лишь разницей, что у них в распоряжении нет таких кристаллических громадин, и, соответственно, они берутся уплатить нам другими способами. Ситуация тамошних правителей ещё и потому хуже, чем у южан, что на них наступают не только с крайнего востока, но и с юго-востока. Особо отмечу: с активным применением магии смерти. Что касается платы, то это могут быть большие партии зерна и иного продовольствия, также редкие и дорогие кристаллы – не очень большого размера, но превосходного качества, а равно золото и серебро.

– Вопросы?

Вот в чём дефицита явно не наблюдалось.

– Откуда на востоке знают о тех огромных кристаллах?

– Мы не знаем точно, откуда произошла утечка информации. Но не исключаю, что она была сделана намеренно нынешними владельцами кристаллов.