Меджех, на тот момент все еще состоявший в Доме Змеи, ведь условия ни одного из контрактов с моей стороны еще не были выполнены, оказался среди доверенных счастливчиков, так как он уже знал о закулисных интригах нага. В итоге, не особо рискуя, друг получил новый ранг и вплотную подобрался к следующему – теперь ему не хватает до шестнадцатого уровня всего ничего.

Потом я пришел в себя, и Шепчущий получил вожделенные Скрижали. Осталось только добыть недостающие медальоны охотников, что не должно было составить проблемы – во время битвы Наман растратил большую часть силы из алтарей, залечивая собственные повреждения, в итоге без подпитки извне мертвые не смогли развернуться на полную, и людям удалось устоять. Да и мертвецы ударили далеко не все – слишком многие из них предпочли уснуть, а не устраивать бессмысленную бойню за давно утраченный мир. Завершающие битвы должны уже скоро отгреметь, но тут начался отсчет последних дней до Фестиваля!

Как бы Шепчущий ни спешил, лезть в самое сердце Склепов, пока мертвые не обретут покой, он не собирался – отношения с «синими» магами хорошие, портал работает, суток за пределами будущего игрового поля ему вполне хватит. А вот соваться с имеющимися медальонами охотников к Очищающим наг мне запретил: он настоял на буквальном и поэтапном выполнении выданных Лигой заданий – змей опасался, как бы «чистюли» не воспользовались формальным поводом, чтобы отказать в выдаче главной награды: по его предположению, они могли бы попытаться принять Скрижали ВМЕСТО недостающих медальонов, а так необходимые нагу острова оставить себе. И заломить за них непомерную цену.

Каждый видит в других в первую очередь собственные недостатки, ну да подождать мне было не сложно. В любом случае, медальоны Шепчущий добудет, и я стану полноправным охотником на монстров.

С Клубом Собирателей Сокровищ, хоть я пока и не узнал, что у них там на самом деле происходит, все уже сейчас совсем не плохо: Саймира смогла выкупить на аукционе еще несколько «потерянных» вещиц, и я ждал, когда восстановятся мои силы, чтобы отнести их все разом. Когда буду готов, после Парада Миров можно будет поискать более ценные предметы в иных мирах.

А вот с Синдикатом убийц мы пока работать не собирались.

Что ж, прикинув еще раз ближайшие расходы, решил дать анир добро на продолжение разработки шахт. Время впереди, конечно, ожидается крайне неспокойное, но мою команду основные проблемы должны обойти стороной. Изменившиеся сроки нарушили не только мои, но планы и крупнейших кланов. Война Домов, значительной частью обычно полыхающая до Фестиваля, ибо уже и так разоренные миры не жалко, за право под конец зачистить миры, которые до этого бережно доили, и получить новые, фактически так толком и не успела начаться. Мелкие разведывательные стычки и пробные укусы не в счет. Считай, все остались при своих, и обычного, почти мирного, распределения новых миров на основе завоеванных на момент проведения Фестиваля позиций в этот раз, скорее всего, не будет.

Так что Дом Змеи, лишившийся клановых земель в связи с выходом Тамариса из Игры до Парада Миров, потерял не много. А вот неожиданно хорошие отношения Змей с Водными после подобного коварного удара в спину удивляли. Хотя теперь для нас это чуть менее важно: передав Скрижали, мы с Меджехом смогли безопасно расторгнуть заключенные наемничьи контракты, а вот Саймира, получив свободу в своем выборе, пока осталась работать на клан, но она в боях участвовать не должна.

Вспомнив о неизбежном противостоянии с другими Игроками, опять не удержался и вернулся мыслями к своему новому рангу. Личного отряда у меня пока нет, а вот сферы силы, полученные за целых восемь новых уровней, были. Двадцать четыре стандартные и целых три за убийство значительно превосходящего противника. Шесть из них я влил в самосознание еще в Тихом Доме – очень уж не хотелось потерять себя навсегда. Пять сфер вложил в эмпатию, и две – в интеллект. Все это для того, чтобы усилить взаимодействие с призываемыми существами: возможно, это повлияет на силу отряда, который мне достанется. Не знаю, сработает ли, но с Котом разговаривать стало гораздо проще.

А вот распределять сейчас остальные сферы или нет, я так и не решил. В свитке нага описывались только общие для всех людей особенности развития. При этом в нем была приписка, что в случае выполнения некоторых условий открывается доступ к способностям, уникальным для каждой расы. Получение ранга полководца было одним из них. Да и тип личного отряда может повлиять на собственный стиль боя – тогда, возможно, придется пересмотреть выбранную ранее стратегию развития.

Я так глубоко задумался, что появление Меджа стало для меня неожиданностью. Довольно улыбнувшись и выдохнув амбре крепкого вина, тот довольно произнес:

– Ну что, засиделись? Так и знал, что, если я не растормошу, вы и Парад Миров пропустите. Стрелка уже пошла на последний круг!

Верхняя площадка рядом с храмом Хаоса была заполнена целиком: тысячи Игроков из сотен миров и Осколков собрались сегодня здесь, глядя, как возникают одна за другой сферы, кружащиеся в небесах.

Вот вспыхнул и тут же стал полупрозрачным синий шар Тамариса, вышедшего из Игры ранее, а вон зеленовато-желтое пятно Беренхеля, светящееся в полную силу. После того, как я вынес Скрижали из Склепов, на моем перстне появилась новая звезда, как знак изменения судьбы этого мира. Рядом с огромными сферами миров загорались крохотные огоньки Осколков, разбросанные, словно звезды на небосклоне. Сейчас шел Парад Памяти – напоминание о тех местах, что были доступны в Игре, о прошедших битвах, найденных картах и погибших друзьях…

Крепко обнявшись с Саймирой, мы смотрели вверх. В этот раз Слепец был удивительно милостив ко мне, дав столь многое, что мне страшно представить, что будет, когда он потребует плату за свои дары: буквально за несколько лет я сделал огромный шаг от простого Игрока начальных ступеней до полководца. В Книге появилось множество золотых карт, а на груди сверкает медальон ассирэя – Стража богов. Я не потерял друзей, хоть и обрел врагов, рядом со мной стоит та, что наполнила сердце любовью, дав жизни новый смысл, а спину прикрывает надежный, невозмутимый друг и напарник. Я невероятно счастлив и без трепета смотрю в свое будущее, и даже серое пятно, оставленное Немероном, меня не пугает.

Секундная стрелка делает последний оборот на циферблате, и резкий щелчок отмечает каждый ее переход к новому делению, пока она не замирает и не раздается громкий звон колокола.

С каждым его ударом меняется небосвод: пропадают Тану-шикан и Беренхель – им больше нечего делать там, в небесах. Один за другим растворяются в сумеречной синеве Осколки – к исчезновению некоторых из них и я приложил свою руку. А вот какой-то Осколок, неожиданно вспыхнув, превратился в Центральный мир. И я с ужасом понял, что Владыка Хаоса избрал Муравейник. Полянка, на которой я часто вел торговлю, теперь разрослась до целого мира, доступного для Игроков.

Следом в Игру вошли новые миры: появился огромный заснеженный шар, от которого тянуло холодом и одиночеством, за ним еще один, грязно-зеленого цвета, напоминающего болотную тину, потом еще и еще – в глазах рябило от новых миров, возникающих над головой, сменявших старые игровые площадки. А множество Игроков сейчас внимательно всматривались в них в предвкушении большой жатвы: новых рангов и карт, эмбиента и дайнов. Я чувствовал азарт окружающих, видел хищные улыбки – скоро, совсем скоро на ничего не подозревающие миры обрушится пламя Хаоса, и начнется пир ножей и мечей. А пока, спите, бедные овечки, даже не знающие, что волки уже рядом. Но я от этого был далек, я иду своей дорогой, и на ней нет места невинным жертвам.