Пурпурные часы с последним ударом колокола пропали, и в небе возникла морда распорядителя Арены. Радостно рассмеявшись, он прокричал:

– Приветствую вас! С новым витком Игры! И сообщаю вам об изменениях, внесенных вашим Повелителем. Отныне в точке прибытия вы будете только появляться, – рядом с гремлином возникло изображение планеты с характерным кругом, обозначавшим место, где входит в мир Игрок. – Чтобы покинуть мир для перемещения по игровому полю, вам теперь надо будет добраться до зоны отбытия, – и рядом с кругом возник еще один, с рисками, направленными не внутрь, а наружу.

Не успели последние слова вредного карлика отзвучать, как на площади раздался гул тысяч голосов. Взбудораженные неожиданным нововведением, Игроки, не сдерживаясь, обсуждали его в полный голос. С разных сторон доносились возмущенные выкрики, жалобы и даже подвывания. Хотя со зверорасами не всегда разберешься, что подобные звуки означают, радости в них не было определенно.

Саймира встревоженно оглядела нас с Меджем, как будто мы уже сейчас оказались в чужом мире и не можем добраться до зоны отбытия. Котяра как всегда многозначительно, но абсолютно неинформативно хмыкнул, а я задумался.

Это было очень серьезное изменение, неудивительно, что Владыка перенес дату Фестиваля. Оно не только значительно усложняло перемещения и сужало свободу маневра. Главное – оно лишало Игроков своеобразной защиты Хаоса: ранее, чтобы ни случилось, что бы они ни натворили, служители Смеющегося Господина могли покинуть мир в любой момент, был бы заряжен Компас. И исключения с его блокировкой только подчеркивали правило.

Теперь все будет иначе. Изменится тактика и отдельных бойцов, и целых Домов. Разведка Осколков станет еще более рискованным делом, по старой привычке оценил я. Как теперь кланы будут захватывать и удерживать выделенные им Советом Старших миры, меня не слишком волновало, а вот при проведении рейдов новый фактор нам будет необходимо учитывать однозначно. Ой не зря новое игровое поле заметно больше обычного…

Владыка в очередной раз взбаламутил болото, да еще как! Только Хаос всегда, давая, отбирает, а отбирая – дает.

И верно, гремлин, явно довольный произведенным эффектом, насладившись им по полной, снова заверещал:

– Для активных и умелых служителей Повелителя это не станет проблемой. Заботьтесь о своем оружии, навыках и доме и останетесь в выигрыше! Особенно, о доме: и личные, и клановые дома теперь при старании можно наделить новыми возможностями. Какими? – и он противно захихикал: – Не хочу портить вам сюрприз.

Хитро прищурившись, распорядитель арены оглядел площадь, а я подумал: хорошо, что я до Фестиваля не распределил сферы силы.

– Но и это еще не все, что приготовил для вас Хозяин Игры, – смаковал гремлин. – Отныне, полная сила карт доступна лишь для идущих дорогой Хаоса, для тех, кто несет перемены, переворачивает судьбы смертных и миров, тех, кто рискует жизнью на полях битв и ставит на кон всё в сложнейших интригах… Вы, несущие волю нашего Владыки, Его воины и служители, с Вами да пребудет Его милость! Вам будут доступны в полной мере Его дары и откроются новые, закрытые для других возможности. А тем, кто занят служением лишь себе либо иным богам, придется и рассчитывать лишь на себя, ибо мощь Владыки в пустых руках будет урезана и орудия служения не будут работать в полную силу.

Наклонившись ближе, словно собираясь заглянуть в лицо каждому из собравшихся внизу, распорядитель прошептал:

– Я все сказал.

И снова взвился вверх. И под распускающиеся огненные цветы прокричал:

– И да начнется праздник!!!

Треск и вспышки фейерверков, стрекот разноцветных огней, писк шутих были встречены полной тишиной – каждый из присутствовавших здесь явно пытался осознать сказанное зеленокожим уродцем.

Что это сейчас было?

Какая еще милость Владыки и пути Хаоса?!

Изменения бывали и раньше, но ТАКИХ глобальных – не было никогда. А ведь через три дня, после окончания праздника, наступит время новых правил.

Спустя три часа мы пробирались сквозь толпу по праздничным улицам города к кварталу Дверей: Шепчущий пригласил нас в Дом Змеи на торжественный обед, явно желая о чем-то переговорить.

Двойная Спираль тонула в празднике как дырявая лодка: неохотно, но неизбежно. Необузданное веселье с истеричными нотками успевших надраться самыми первыми Игроков, лавки уличных торговцев, с жизнерадостными бумажными фонариками по углам крыш и обескураживающе нетронутым товаром на столах, окруженные посетителями шатры гадалок и бродящие по улицам предсказатели, с длинным хвостом из желающих внимать их мудрости…

Гремлины старались вовсю: в каждом квартале их визгливые голоса созывали на аукционы и викторины с мелкими шутливыми призами. А от здания Арены время от времени в сторону площадей и перекрестков выстреливали призрачные лучи и транслировали бои желавших побороться за награды Смеющегося Господина…

Разодетые в маскарадные костюмы слуги развлекали публику прямо на улицах или зазывали посетителей внутрь лавок и увеселительных заведений…

Венки и цветочные гирлянды из огненных цветов со всех миров, участвовавших в Игре, висели почти на каждом фонарном столбе. И не важно, что именно было огненным в этих цветах, название или реальные россыпи искр или даже языки пламени вместо лепестков – если постоять под ними, можно было получить случайное временное благословение Владыки Хаоса. И хотя иногда это правильнее было назвать проклятием, претендентов, радостно хохочущих над особо удачной шуткой Господина, было в избытке…

Кулачные бои, в которых мог принять участие любой желающий – все равно оба участника на время получали одинаковые тела случайной расы…

Постоянно меняющие свое расположение чуть ли не прямо на глазах улицы. Стоит обернуться, и за спиной уже совсем не та дорога, которой ты пришел…

Появляющиеся только на время Фестиваля салоны красоты и татуировок, позволяющие внести долговременные изменения в свою внешность, которые не пропадут спустя пару малых циклов из-за свойственной всем Игрокам регенерации…

И это только начало праздника, его первые часы, имеющие целью разогреть участников и затянуть в свои сети. Он будет нарастать, шириться, разнообразие и непредсказуемость доступных развлечений накроет с головой. Основное же веселье, как и положено, будет в самом конце.

По сравнению с прошлым разом сейчас на улицах было тише и малолюднее. За всеми веселыми криками зазывал, хохотом зрителей, наблюдавших за очередным неудачником, отхватившим особо забористое благословение или выигравшего какой-нибудь необычный, но абсолютно бесполезный приз, постоянно проскальзывали молчаливые лица, задумчивые взгляды рассеянно обегали толпу, уличные едальни, как всегда полные неразличимого гомона голосов нет-нет да накрывали пятна настороженной тишины.

Мы уже миновали Арену и почти дошли до квартала Дверей, когда эмпатия тревожными струнами из общей толпы выхватила группу Игроков. Я собирался предложить обойти их дальней дорогой, когда понял причину, стянувшую всех в это место: сквозь молчаливую, расступающуюся толпу двигался некто, наделенный печатью личной защиты Владыки Хаоса, напряженное предупреждение которой чувствовалось за десятки шагов.