Раздался тихий шелест, потому что король нажал на скрытый механизм, и потолок разошелся в стороны. Эльдагар поднял голову и увидел круглую площадку с кристаллом-маяком и лестницу, опускающуюся вниз.

— Пойдем, ты все поймешь сразу, как только увидишь, — король начал быстро подниматься по ступеням, едва лестница коснулась пола. Эльдагар заблокировал двери в спальню мебелью и поспешил за Лоренцом. Его поражала уверенность этого мужчины. Жизнь висит на нитке, а он не хочет верить в свою близкую смерть. Воистину — люди странные создания.

Древний поднялся по лестнице и оказался перед кристаллом. Алый блеск камня отражался в довольных глазах короля. Лоренц отошел в сторону, чтобы Эльдагар смог подойти вплотную к кристаллу, установленному в широкую жеоду. Сильная магия била из этого камня. Красный луч разрывал небо и уходил вдаль. И все это совершенно беззвучно.

Эльдагар подошел поближе и замер, как вкопанный. Он не мог поверить собственным глазам. Внутри камня находилось женское тело, свернувшееся калачиком. Эльф сразу заметил длинные уши и темные татуировки, покрывавшие плечи девушки. Это древняя дарнийка, как и он сам. Но что с ней сделали? Эльдагар молча повернулся к королю, а тот, довольный произведенным эффектом, лишь потирал потные ладони.

— Ты хочешь знать кто это, почему она там и кто это сотворил? — рассмеялся он, — хорошо, я отвечу. Мне не сложно. Ее зовут Рантиэль. Она из «Бронзовых лисиц».

— Боевое подразделение охотников, — вспомнил эльф.

— Верно. А находится она там, потому что твои друзья — дарнийцы наслали на нас Тень. И наши маги, совместно с Арден прекрасно понимали, что клин только клином вышибают. Кровавая магия Рогатой матери позволила нам заключать ваши тела в эти камни и исторгать свет, изгоняющий Тень. Понимаешь?

Эльдагар не сказал ни слова. Он словно опустел в очередной раз. Будто сознание покинуло и так не его тело.

— Мы с Рантиэль хорошие друзья. Мы умеем общаться. Я слышу ее шепот по ночам, она даже поет иногда. Я ее единственный друг. Представляешь? Правда, мне кажется, что она плохо на меня влияет, — улыбнулся король, — она часто убеждает быть меня мягче, подсказывает в некоторых делах. Я думаю, что из-за нее я потерял прежнюю хватку и стал таким спокойным и добрым. Она словно мой ангел. Смешно звучит? Понимаю.

— Вы связаны магией крови, — догадался Эльдагар и опустил клинок.

— Все верно. Все короли связаны со своими кристаллами. Мы — не просто люди на троне. Мы — боги, рассеивающие тьму! Живущие дольше любого человека в два, а то и в три раза! Если ты убьешь меня, то и Рантиэль погибнет, а ее свет иссякнет. Ты обречешь всех жителей моего королевства на немыслимые муки.

На лице Эльдагар не шевельнулся ни один мускул.

— К тому же Закон звезд запрещает тебе убивать себе подобных. Не так ли? Вот почему я так уверен, что ты уйдешь ни с чем. Ты проспал тысячу лет, проделал длинный путь ко мне, а что в итоге? — Лоренц расплылся в мерзкой улыбке и насыпал порошок на ладонь, — свендары тоже не нападают на меня. Они знают эту тайну и будут молчать вечно. А когда у меня родится сын, а сам я буду лежать на смертном одре, я передам ему эту связь. Так поступил и мой отец, а до того мой дед.

Эльдагар молча смотрел на короля, нюхающего порошок прямо с ладони, а затем подошел к кристаллу. Нет, он не знал эту девушку. Возможно, что они виделись тысячу лет назад, здоровались, но все это было уже совсем неважно. Древний не помнил ее. Застывшая фигурка в камне была жива. Каким же умом должна обладать Рогатая мать, сумевшая сделать подобное? Эльдагар хотел злиться на нее, но прекрасно понимал, что она, как и малакар, всего лишь заложники в руках людей. Им ничего не остается делать, кроме как подчиняться. Их магия, силы и воины теперь служат Королям. Нужно разорвать эту связь, освободить все подчиненные народы, и тогда люди падут.

Рука крепко сжала меч.

— Не знаешь, что делать дальше? — король понимающе покачал головой, — я тебя прекрасно понимаю. Честно, я знал, что ты придешь. Та рыбка все рассказала. Я сразу догадался, что ты парень пробивной и тебя не остановить ищейками или солдатами. Конечно, я послал за вами отряд, но больше для проверки твоих способностей. И ты меня впечатлил. У тебя не так много вариантов, дарниец. Первый — ты просто уйдешь куда глаза глядят. Можешь заниматься чем угодно, но я плохо представляю, что ты можешь делать лучше, чем убивать. Второй — ты будешь служить мне. Твои навыки всегда нужны при дворе. У меня много нерадивых слуг, моему королевству досаждают банды из Срединных земель. А иногда, по секрету тебе скажу, приходится даже с северными соседями разбираться. Открыто выступать я против других королей не могу, а вот прибить тайно парочку их советников, так это запросто. Смекаешь?

Лоренц заговорщически подмигнул Эльдагару.

— Деньгами и хлебом не обижу. У тебя будет все самое лучшее.

— Оставь свой хлеб при себе пока, — спокойно ответил эльф, — наверное, ты прав, мдох. Вряд ли эльф сможет причинить вред своему сородичу. Скажи, где находятся другие артефакты Каредина.

— Хм, то есть ты не против поработать на меня и тебе нужны старые игрушки твоего папочки? Здорово, — король победно улыбнулся, — другой разговор. Первый клинок находится у владыки севера. Он с ним не расстается. Даже спит с ним чаще чем с женой. А второй находится далеко на востоке. Тамошний мой союзник обожает всякие странные мечи. А вот насчет маски я ничего не знаю. Скорее всего, она не попала в руки наших предков. Доволен?

— Более чем.

— А теперь, будь так добр, верни мне яйцо и давай спустимся вниз. До моего выступления остались считанные минуты, а я должен переодеться, — король протянул левую руку.

— Чтобы ты засунул его в арден? — усмехнулся Эльдагар.

— Почему бы и нет. Вчера вот, говорят, одна как раз появилась в городе. Было бы неплохо, если ты ее поймал и привел ко мне. Считай это своим первым заданием.

— Вот как значит, — древний резко схватил короля за протянутую кисть и с силой сжал.

Кости захрустели, потекла кровь, пара пальцев упали на каменный пол площадки. Король изумленно