осторожен, любимый, — произнесла Арден.

— Я всегда осторожен, — подойдя, я поцеловал ее в щеку. — Не переживай, все будет хорошо.

— Мы будем ждать, — Бет улыбнулась. — Я пока детьми займусь. Они скоро проснутся.

— Учитель, — Асока взяла меня за руку, — не знаю, могу ли я просить о таком… Но, может быть, есть способы помочь Баррис? Может, Орден от нее и отрекся, но… Если Орден ее бросил, это не значит, что мы ее бросили.

— Я сделаю все, что смогу, — успокоил я ее. — Есть у меня несколько идей на этот счет.

— Хорошо. Я на вас надеюсь.

Кивнув всем, я вышел из комнаты и направился к посадочной площадке. Нужно узнать, что от меня хочет Палпатин. Он явно будет лить много воды, маскируя свои намерения намеками и оговорками. Останется лишь понять, что он имеет в виду. Однако одно мне было ясно точно: несмотря на все его планы насчет меня, в данный момент времени я ему нужен. А значит можно позволить себе некоторые вольности.

♦ ♦ ♦

— Канцлер. Лорд Викт прибыл, — голос родианца-секретаря, раздавшийся в коммутаторе, заставил Палпатина улыбнуться и одновременно напрячься. Ему предстоял увлекательный и сложный разговор.

Впрочем, сейчас он пребывал в очень хорошем настроении. Его план начал осуществляться именно так, как он и запланировал. Ему не были известны детальные подробности, но Викт покинул Орден Джедаев. Причем не один, а с ученицами. Они не особо интересовали его, но случившееся было дополнительным бонусом. Теперь же следовало подготовить почву для дальнейших событий. Естественно, что Викт может догадываться о некоторых его планах, однако сейчас необходимо убедить его в своей лояльности. А значит за легкой ложью следует сказать и правду. Это запутает Викта, и в конечном итоге поспособствует дальнейшему развитию плана.

— Пригласите его, — распорядился Палпатин, сидящий за небольшим столом. Работа Канцлера была сложной и далеко не размеренной, так что рядом с кабинетом были предусмотрены помещения, предназначенные для отдыха, приема пищи или сна. Это было не роскошью, а банальной необходимостью.

Дверь открылась, и в комнату вошел Викт.

— Доброе утро, Канцлер Палпатин. Чем обязан такому раннему приглашению?

Палпатин усмехнулся.

— Присаживайтесь, Лорд Викт. И… Можете говорить свободно.

— Вот как? — пожав плечами, молодой человек уселся в кресло напротив.

— Именно, — выдержав паузу, Сидиус поинтересовался. — Как ваши дела?

— Скажем так… Вечер и ночь были очень насыщенными.

— Я слышал, что вы покинули Орден Джедаев?

— Вы неплохо осведомлены, Владыка Сидиус.

— Пользуясь случаем, хочу поздравить вас с бракосочетанием. Жаль, что вы не могли провести церемонию, достойную вашего статуса. Однако теперь я рад, что вам нет нужды скрываться.

— Благодарю, — Викт чуть улыбнулся. — Надеюсь, вы сами не будете делать подобное тайной? Я слышал, что вы недавно выходили в свет с некой прекрасной дамой?

«Похоже, он следит за новостями. Что же, неплохая возможность сбить его с толку. Или он надеялся меня удивить?»

— Да, вы правы. Она достойна самой пышной церемонии. Как-никак будущая Императрица.

— Императрица? — было видно, что Викт очень удивлен.

— Именно. Я решил, что нужно подправить будущий образ Императора. Нужно быть ближе к народу, не так ли?

— К-хм, и многое вы решили поменять?

— После того, как я убедился в истинности ваших видений будущего, вполне естественно, что я решил подкорректировать свои планы.

— Рад это слышать. А вы сомневались в их достоверности?

— Думаю, вы и сами понимаете, что ваши видения необычны и очень глобальны. Вполне естественно, что я решил проверить их. Осторожность никогда не бывает лишней. Что касается вашего вопроса… Было бы странно, имея такие сведения, не исправить некоторые моменты.

— Рад это слышать, — Викт внимательно на него посмотрел. — Так зачем вы хотели меня видеть, Владыка Сидиус?

— Вам пора послужить Империи, Лорд Викт.

— Но ведь Империи пока еще нет.

— Пока нет. Именно поэтому и нужно начинать сейчас.

— И чем же я могу помочь?

— Я хочу поручить вам важное дело, Лорд Викт. Через три дня Сенат соберется на голосование, на котором мне будут переданы очередные полномочия, а Орден Джедаев будет лишен полномочий высшего командования Великой Армии Республики.

— То есть, Йода перестанет быть главнокомандующим? И им станете вы?

— Суть вы уловили, однако главнокомандующим стану не я. Сославшись на недостаток опыта в подобном, я предложу вашу кандидатуру.

— Мою?

— Именно так. Вы станете главнокомандующим сначала ВАР, а затем — Имперских Армии и Флота. Думаю, для вас не является секретом нынешнее состояние дел в военной сфере; поэтому я жду от вас максимального усердия. Превратите этот аморфный организм в отлаженный и эффективный механизм, исправно работающий и готовый к отражению любых угроз.

— Вы думаете, я подхожу для этой должности? — с сомнением спросил молодой человек. — Мне казалось, что вы планируете использовать Скайуокера…

— Полноте, друг мой. На мой взгляд, вы лучшая кандидатура. Учитывая ваши таланты и заслуги, проблем с назначением не предвидится. К тому же ваша Боевая Медитация — исключительно редкий навык, особенно такого уровня. Не использовать вас я просто не могу. Это слишком расточительно — оставлять вас на прежней должности. Я уже все подготовил, так что считайте это дело решенным. Вы мне нужны именно на этом месте, особенно в свете того, что вы осведомлены о многом и знаете, что нужно делать. На данный момент я не знаю никого, кто сможет занять это место кроме вас. Что касается Энакина… Увы, он не оправдал моих надежд на этот счет. Признаться, одной из моих проверок ваших видений были его испытания. Я поставил его в менее благоприятные условия, и он… не справился. Возможно, я переоценил его силы, считая, что одаренный его уровня должен быть талантлив во всем. Впрочем, его таланты лежат совсем в другой плоскости.

— Главнокомандующий, говорите… — Викт на несколько минут задумался, крутя в руке бокал с вином.

Палпатин его не торопил, наслаждаясь ситуацией и легким завтраком.

— Хорошо. Я вас понял, Владыка. Однако мне будет нужна свобода действий.

— Отчитываться вы будете только мне. Ваши полномочия будут достаточно широки, чтобы решать вопросы самостоятельно. Меня не интересует, что и как вы будете делать — мне важен результат.

— Понятно. Я составлю список некоторых вопросов, после того как обдумаю ситуацию более детально. Затем пришлю их вам для ознакомления. На какие сроки мне рассчитывать? Я имею в виду, сколько у нас времени до момента, когда Республика станет Империей?

Палпатин задумчиво посмотрел в пространство.

— Пока что Конфедерация еще достаточно сильна. У вас есть не более года, чтобы привести все дела в порядок. К этому времени Сепаратисты должны быть почти уничтожены.

— Понятно. Я представлю