— Буду с нетерпением ждать… Кстати, у меня для вас есть небольшой подарок, — Палпатин вытащил из-под стола небольшой деревянный ящик и, положив на стол, толкнул его Викту.

— Что там?

— Вы должны развивать свой талант, друг мой. А так как вы покинули Орден, это будет крайне трудно. Посему я решил заняться этим сам.

— Развивать? Мне казалось, я почти достиг своего потолка.

— Это вы так думаете. Я вижу в вас большой потенциал, Микоре. Поэтому подобрал вам несколько голокронов из своей коллекции. Мне они уже не нужны, а вам с ученицами пригодятся. Правда, четыре из них — просто хранилища информации по техникам Силы, но я думаю, что вы сможете почерпнуть из них много нового. Что касается пятого… У пятого есть обитатель, если можно так выразиться. Слепок сущности, нежели Призрак Силы, но он на редкость малообщителен. Я лишь знаю, что он ситх, причем довольно древний. Я сам не преуспел в его изучении, как и другие, так что если вы от него ничего не добьетесь, то не переживайте.

— Благодарю. Это… неожиданно.

— Ну, мы ведь теперь действуем заодно. Не так ли? — Палпатин улыбнулся.

— Это так, — Викт взял шкатулку, и внимательно посмотрел на Палпатина. — Кстати об этом. Хочу попросить вас об услуге.

— Какого рода?

— Баррис Оффи. Рыцарь-джедай, что арестована по обвинению во взрыве в Храме Джедаев. Ее передали республиканскому трибуналу. Я хочу вытащить ее из этого дерьма.

Палпатин сделал вид, что задумался.

«Он имеет в виду ту самую мириаланку, которую Орден отдал на растерзание толпы? Как по-джедайски… А Викт интересен. Спасать ту, из-за которой он чуть не погиб… В чем тут дело? Очень любопытно. Вряд ли это любовный интерес — Викт ведь женат. Впрочем, это не будет стоить мне ровным счетом ничего».

— Хорошо. Я понял, о ком вы говорите. Я пришлю одного знакомого адвоката.

— И как это поможет?

— Он настоит на независимой психологической экспертизе, которая определит степень расстройства психики подсудимой. После этого решением суда она будет направлена в лечебницу для реабилитации. Вы же станете анонимным попечителем данного заведения и получите право опеки над больной. Кажется, суд назначен на вечер? Думаю, вы сможете забрать ее сразу из зала суда… Естественно, сделать это нужно конфиденциально. Еще день уйдет на оформление всех необходимых бумаг.

— Хм… Звучит не очень хорошо, но это выход. Заранее благодарю, Владыка Сидиус.

— Не стоит, друг мой. Мы должны помогать друг другу, — Палпатин снова улыбнулся. У него было хорошее настроение. — Впрочем, вы можете отплатить мне очень быстро. Вас проводят в кабинет, где вы дадите небольшое интервью. Нужно подготовить общественность, сообщив ей о вашем уходе из Ордена.

— Это необходимо?

— Да.

— Хорошо. Но ничего… странного я говорить не намерен.

— Это и не нужно. Общих фраз, не выбивающихся из вашего образа, будет достаточно. Сошлитесь на разногласия во взглядах на военную доктрину… Не мне вам объяснять.

— Ясно. Тогда я поспешу. Нужно ко всему подготовиться.

— Можете идти, Лорд Викт.

Откланявшись, Микоре взял шкатулку и вышел из комнаты, оставив Палпатина в одиночестве.

Улыбаясь, Сидиус продолжил завтрак.

«Скоро общественность узнает о случившемся… несколько версий произошедшего только подогреют интерес и возмущение. Хотел бы я посмотреть на лица джедаев в тот момент, когда все узнают об очередном их промахе. Кстати, это отвлечет всех от этой Баррис Оффи. А Викт… Викт пусть служит Империи. Во всяком случае, до того момента, когда его роль подойдет к концу».

♦ ♦ ♦

Спустя некоторое время после того, как Микоре улетел на встречу с Канцлером Республики — и Лордом Ситхов Дартом Сидиусом, Арден заметила волнение Асоки и Таллисибет.

— Успокойтесь, девочки. Ничего с ним не случится.

— Вам легко говорить. Вы его не видели, — Асока нервно начала ходить из стороны в сторону.

— Ты должна верить в своего учителя, — Арден покачала головой.

«Все же она довольно эмоциональна, даже с учетом того, что была джедаем»

— Арден права, Асока. Успокойся. Учитель справится, — высказалась Бет, наблюдая, как дети завтракают. — Тави, следи за младшими. Лучия, не играй с едой. Аралина, не грызи ложку. Са, перестань баловаться.

Хмыкнув, Арден встала с дивана и махнула рукой.

— Идемте, надо кое о чем поговорить. Это буквально на пару минут.

Девушки переглянулись, после чего пошли вслед за женщиной в другую комнату.

— О чем вы хотели поговорить?

— О кое-какой подстраховке.

— Так мы же вроде и так всю ночь обсуждали, да и учителя нет сейчас, — Асока удивленно посмотрела на нее.

— Это не совсем та тема, которую я хочу поднимать при Микоре.

— И… что это? — осторожно спросила Бет.

— Я хочу попросить у вас две вещи. Во-первых, если со мной что-то случится, после того как я рожу, присмотрите за моими детьми. Это особенно касается тебя, Таллисибет. Ты неплохо с ними ладишь, так что… Если что, стань им матерью.

— Оу, — глаза Бет широко раскрылись от удивления. — К-хм, да ничего с вами не случится… Хорошо-хорошо, я это сделаю…

— А вторая вещь какая?

Арден хихикнула, предвкушая их реакцию.

— Вторая просьба — опять же, если со мной что-то случится, присмотрите за Микоре.

— Это в каком смысле? Он-то ведь не ребенок. Во всяком случае, не всегда…

— Да в самом прямом. Я знаю, что он любит меня, и потерять меня для него будет очень болезненно… Но я не хочу, чтобы он сильно страдал.

— Э, это вы к тому, что… — Бет покраснела, явно поняв, к чему она ведет, а вот Асока еще не догадалась и переводила взгляд между ними двоими.

— Да. Я хочу, чтобы одна из вас стала женой Микоре, если меня не станет. Кто из вас — решайте сами.

— Арден! — Асока тоже смутилась.

— Ну, я же знаю, что он вам нравится. Мне это даже приятно — знать, что твой мужчина желанен другими. Но это на крайний случай. Ладно, я сказала, что хотела, а вы поняли. Можем идти обратно.

«Разговор прошел лучше, чем я ожидала. Теперь я могу быть спокойна».

♦ ♦ ♦

Посадив спидер, я подхватил с сиденья коробку — подарок от Палпатина, и направился к двери в квартиру.

«Интересный разговор получился. Главнокомандующий… Я о таком даже не думал. Мои фантазии заканчивались на гораздо меньшем уровне. Конечно, Палпатин явно преследует свои цели, назначая меня на эту должность, но… На подобное я не рассчитывал. Как-то у меня въелось это каноничное „Вейдер-главком“, и все тут. Нет, мне понятно, что просто так ничего не бывает, и