– Ну что же, рады были тебя видеть, старый друг, – путники попрощались с хозяином столярной мастерской.

Внутри кузницы ничего не изменилось. Всё по прежнему было на своих местах, точно так же, как в тот день, когда им пришлось покинуть Скифос. Только ровный слой пыли покрывал инструменты и материалы.

– Можем расположиться тут, а можем отправиться на постоялый двор. Тут есть один неподалёку, – Авенир не успел договорить, как дверь в кузницу распахнулась.

На пороге стоял высокий рыцарь в доспехах с огненной птицей на груди, укрытый плащом до самых пят с таким же изображением. Одну руку он держал на изголовье меча, а другой придерживал открытую дверь. Лицо его было скрыто сплошным шлемом с красным плюмажем, без забрала и с тонкими прорезями для глаз. Авенир сразу заметил, что позади него ожидают ещё не меньше десяти таких же рыцарей как он, одетых в пластинчатые доспехи.

– Вы должны пройти с нами. Вас ожидают, – глухой голос из-под шлема звучал угрожающе, словно раскат грома.

– Позвольте узнать куда? – вышел вперёд Авенир.

– Вам всё объяснят на месте, – отрезал рыцарь и отошёл в сторону, приглашая путников выйти на улицу из помещения.

Авенир тоже положил руки на рукояти своих мечей, а Эфрон сдвинул свой походный плащ в сторону, передвинув боевой молот под правую руку.

– Не стоит этого делать, мы здесь не за этим, – не поворачивая головы сказал рыцарь у дверей.

– Авенир, что это значит? – тревога в голосе Иветили заставила Авенира задуматься, а всё ли в Скифосе осталось так же, как было в последний их визит.

– Не переживай, Ив, они не причинят нам вреда. Мы не дадим им повода или возможности, держись рядом. Эфрон, ты готов?

– Готов, брат. Я буду внимателен.

Кивнув друг другу, все четверо вышли один за другим на улицу.

– Следуйте за мной, – скомандовал рыцарь с плюмажем и отправился прямо по Тупому переулку в сторону Храмовой улицы.

Казалось, что их конвоируют, словно каких-то преступников. Но на половине пути Авенир вдруг понял, что они идут не куда-нибудь, а в саму цитадель Ороспекулос, а значит рыцарей за ними отправил Юфранор, но как он мог узнать, что Авенир и остальные уже в городе? Пока что это было загадкой.

Для того, чтобы добраться до цитадели пришлось идти по длинным, высеченным из камня ступеням. Так близко к самому главному строению в Скифосе никому из путников ещё не доводилось подходить. Ороспекулос с её высоченными острыми башнями внушала уважение всем своим видом. Её стены были украшены барельефами воинов, правителей и значимых для истории Скифоса людей. Цветная мозаика в окнах из толстого стекла высшей пробы играла бликами. Высокие ворота были увенчаны солнечным диском с множеством лучей, исходящих во все стороны.

Преодолев Солнечные врата, Авениру и его спутникам пришлось пересечь внутренний двор цитадели. Тут было множество солдат и офицеров, не обращавших никакого внимания на всё происходящее. Каждый занимался своим делом.

Вход во дворец Ороспекулос был на другом конце очередной порции ступеней. Стражники в высоких шлемах с гребнем и с длинными раздвоенными пиками, стоявшие почётным караулом у основания лестницы и охранявшие вход во дворец, не проявили никакого интереса к прошедшим мимо них рыцарям. Во всём, что происходило вокруг чувствовалась железная дисциплина и несгибаемая воля правителя.

Стены длинного коридора были украшены рыцарскими доспехами разных времён и эпох, а так же статуями прославленных воинов в полный рост. Если бы существовал бог войны, то это место ему пришлось бы по вкусу.

Миновав коридор и пройдя мимо очередных стражников, конвоируемые оказались в большом зале с толстыми колоннами, подпирающими потолок. В конце зала располагался высокий постамент, на котором стоял трон бледно-красного цвета. Точно такого же цвета, что и меч Юфранора, подаренный ему отцом.

Рыцари не говоря ни слова остановились посреди зала. Авенир, Эфрон, Иветиль и Яра молча осматривались по сторонам.

– Благодарю вас, сир Коссас, – знакомый голос нарушил тишину, царившую в тронном зале, – можете идти, – Юфранор всё это время сидел в тени, на ступенях собственного трона.

Главный рыцарь склонил голову и увёл за собой свой отряд. Юфранор подошёл ближе к своим гостям. Он был одет в чёрный дублет с вышитым золотыми нитками справа на груди фениксом, такие же брюки и высокие до колен сапоги. На поясе у него висел подаренный отцом фальшион в кожаных ножнах. Авенир не сразу понял, что с ним не так. Но затем осознал – Юф больше не улыбался своей белозубой улыбкой.

Все четверо склонили перед ним головы приветствуя и в знак уважения, но Юфранор не стал придерживаться церемоний и просто обнял всех по очереди, тем самым упростив ситуацию.

– Я очень рад, что вы прибыли в Скифос. Мои люди уже несколько недель следят за вашей кузницей, поэтому ваш приход не остался незамеченным, – прояснил Юф, ответив сразу же на интересовавший всех вопрос, – думаю, для вас не секрет, какие изменения произошли в моей жизни, но это никак не меняет моего отношения к вам, и в этом случае я надеюсь на взаимность.

– То есть от поклонов и от обращения к тебе как королевской особе можно воздержаться? – нахально улыбаясь спросила Иветиль.

– Да, можно, но прошу только об одном – не компрометируйте меня при подданных, договорились?

– Само собой, Юф, – Иветиль ещё раз обняла его.

– Мы пришли сразу же, как появилась такая возможность. Когда Эфрон и Яра сообщили нам новости о тебе, то мы были далеко на севере. Закончив все дела, мы поспешили сюда.

– Это очень хорошо, Авенир. И вы прибыли как нельзя вовремя. Мне много чего нужно вам рассказать и показать, но это всё случится завтра. А сейчас поведайте лучше как у вас дела? До меня дошли слухи, которым я не хочу верить.

– Наверное, ты слышал о Тритике. Всё самое худшее, что могло случиться – случилось. Этого города больше нет. Теперь оставшиеся в живых тритикийцы поселились в основании Медвежьих гор. Князь Ороен и его сестра живы и здоровы и заново отстраивают поселение. Вообще, великое горе постигло всех жителей Черноземелья.

– Хорошо, что всё закончилось именно так. Правда ли, что с восточных земель рыцарей Веры Четырёх изгнала инрамская армия?

– Да, всё было так. Мы были там. Эфрон и Яра были в Тритике и помогали защитникам крепости, а мы с Иветилью были вместе с принцем Инсаром, старшим сыном правителя Инрама, давшего отпор Пинусийскому ордену.

– Мне рассказали, что была ещё одна битва, более