к его паху, не слишком сильно, чтобы не ранить, но при этом достаточно, чтобы он начал хныкать от страха.

– Кто вы такая? – прохрипел он.

– Та, что задает вопросы. – Эовин надавила чуть сильнее и с отвращением заметила, как под лезвием по брюкам мужчины расползается темное пятно. И это была вовсе не кровь. Он обмочился.

Охотница поморщилась, жалея, что не может сейчас просто взять и отодвинуться от него.

– Что вам от нас нужно? – снова прошипела она.

– Да ничего, ничего не нужно! – растерянно прозаикался мужчина. – Мы не хотели ничего такого!

Позади нее послышались стоны Харада. В следующий момент распахнулась задняя дверь, и вбежал хозяин в сопровождении двух товарищей. Все трое в руках держали дубинки.

Эовин только вздохнула. Как всегда, подкрепление прибыло слишком поздно.

Харад, пошатываясь и потирая ноющий затылок, подошел к ней.

– Все в порядке?

Хозяин с помощниками тоже поспешили подойти поближе.

– Она… у нее… – пробормотал мужчина, которого удерживала Эовин.

Тут она поняла, что через какие-то пару секунд разбойник во всеуслышание расскажет, как она, совершенно безоружная, убила пятерых мужчин. Возможно, он даже видел, как она отразила удар голой рукой. А потом о ней напишут во всех газетах…

Тогда она нарочито громко всхлипнула, упала на колени, с силой давя на трахею мужчины, и разрыдалась в голос.

Харад, который понял ее намерение, тут же принялся утешающе гладить ее по спине и бормотать что-то успокаивающее, мол, опасность миновала и бояться больше нечего.

– Как вы… как это возможно? – озадаченно пробормотал хозяин. – Эта банда уже несколько недель терроризирует наш район.

– Тогда предлагаю связать их и отобрать оружие, иначе они скоро придут в себя, – сухо заметил Харад.

– Да-да, конечно. – Хозяин отступил.

– Я вам помогу. – На верхней площадке лестницы появился Гвидион. Сквозь завесу волос Эовин заметила, что при нем меч. А еще – что он ободряюще кивнул Эллин, и девочка тут же поспешила обратно к себе комнату. В ней проснулась благодарность. Теперь принц был готов защищать маленькую девочку от любой опасности.

Мужчина, которого она душила, в последний раз дернулся, а затем его сопротивление окончательно ослабло. Эовин осторожно отстранилась от него, на случай, если он лишь притворялся. Но ее беспокойство оказалось напрасным, он действительно больше не шевелился.

Словно в поисках опоры и поддержки Эовин наклонилась к Хараду, при этом стараясь закрывать волосами большую часть лица, чтобы хозяин и его помощники не могли видеть гнева или удивления в ее взгляде. Она осторожно провела пальцами по руке в том месте, где нападавший ударил ее клинком, и зашипела от боли. Кость оказалась сломана, кожа чуть потемнела, начиная опухать. При иных обстоятельствах там бы сейчас красовался синяк размером с куриное яйцо, но на деле не осталось даже царапины.

– Да ты ранена, – обеспокоенно заметил Харад.

– Так, ерунда, – отмахнулась она.

Действительно ерунда – особенно по сравнению с тем, что могло бы случиться. Или даже с тем, что произошло на самом деле. Она смогла видоизменить часть своего тела. Сейчас, когда пришло осознание, ей безумно хотелось попробовать сделать это снова. Что-то внутри ее пробудилось от глубокого сна, и Эовин знала, что больше никогда не будет такой, как раньше.

– Прости, – тихо пробормотал Харад.

– За что? – спросила она в замешательстве.

– За то, что не смог тебя защитить. За то, что так долго тут сидел. За то, что наша маскировка вскрылась.

– Ты не виноват, что поблизости оказался этот подонок. Ты бы ничего не мог с этим поделать.

– Зато ты смогла, – с горечью проговорил он.

– Эй, это ведь не соревнование, – мягко упрекнула Эовин. – И вообще мне просто чертовски повезло. Рваться в бой без оружия было не самой лучшей идеей. – Если бы не ее темное наследие, вряд ли эта история закончилась бы благополучно.

– Да-да, – кивнул он. Тем не менее она догадалась, что Харада грызет чувство вины. А еще порадовалась, что не нужно говорить о том, как она в очередной раз спасла ему жизнь.

Эовин потрепала его по колену.

– Проводи-ка свою непутевую супругу наверх, ей не помешает одеться. И я предлагаю сделать это быстро.

– Разумеется. – Харад тут же выпрямился и приобнял ее за талию.

Хозяин бросился к ним, явно желая расспросить обо всем подробнее. Но Эовин тут же уткнулась лицом в плечо Харада, и, видно, что-то в выражении его лица заставило мужчину повременить с вопросами.

Уже наверху, в своей комнате, Эллин, дрожа, бросилась к ней, и Эовин на мгновение прижала малышку к себе.

– Все хорошо, – заверила она.

– Ты убила плохих людей?

– Нет. Но я уверена, что они больше никому не причинят вреда.

– Но ты ведь могла их убить? – Девчушка серьезно посмотрела на нее.

– Да, могла.

– Тогда почему не сделала этого? Они говорили плохие вещи. Они хотели сделать больно нам обеим.

– Откуда ты знаешь?

– Я их слышала, – пожала плечами Эллин.

– Ты испугалась?

– Нет, почти нет. Я знала, что ты меня защитишь. И Гвидион был рядом. – Она благодарно улыбнулась.

Малышка явно очень радовалась нынешнему обилию защитников, ведь больше ничто и никто не сможет причинить ей боль.

Эовин погладила ее по голове.

– Нам надо собираться.

– Но ты еще не ответила на мой вопрос, – настойчиво удержала ее Эллин. – Почему ты пощадила тех негодяев? Тон всегда говорил, что милосердие – это признак слабости, доказательство того, что человек слишком мягкотелый и не способен собраться с духом, когда нужно довести дело до конца. К тому же они заслуживали смерти, они ведь напали на тебя первыми.

– Дело не в том, что они, возможно, заслужили, – тихо повторила Эовин урок, который учитель Майан преподал ей много лет назад. – А в том, чего я заслуживаю, чего заслуживаешь ты, кем мы хотим быть. И я не заслуживаю того, чтобы из-за каких-то подонков становиться убийцей. Ведь это придаст им больше значения, чем они заслуживают.

* * *

– Что вы сказали хозяину? – тихо поинтересовалась Эовин, когда они покинули постоялый двор и выехали на темную проселочную дорогу. Эллин тяжело и вяло лежала у нее на груди, и самой охотнице очень хотелось закрыть глаза. Синяк на ее предплечье пульсировал в ритме ее сердца.

– Что я очнулся, когда мужчины волокли тебя вниз по лестнице, – спокойно объяснил Харад. – И тогда уж разобрался с ними всеми, кроме того, которому ты успела вонзить кинжал в плечо.

– Да, хорошая история, – осторожно проговорила Эовин. – Думаете, он поверит?

Гвидион фыркнул.

– Мы любезно согласились, чтобы он забрал себе награду за поимку опасной банды, так что он воздержался от дальнейших