— А за что, собственно говоря, благодарить? — удивился тот. — Я всего-навсего сказал то, что думал на самом деле. Просто наши мнения совпали, вот и все. А как они могли не совпасть, дружище? — лукаво посмотрел он на Андрея Петровича. — Мы разве когда-нибудь с тобой по-разному мыслили? Нет, конечно. То-то и оно!

Тут он обратил внимание на рисунок Георга Вильгельма, стоявший в рамке на столе.

— Хорош! Очень хорош, путешественник! — уважительно воскликнул Фаддей Фаддеевич, не скрывая некоторой доли зависти. — И где же ты отыскал этого столь экзотического вождя туземцев?

— В Новой Зеландии, где был начальником экспедиции по поручению Баранова, — уже с некоторой долей гордости ответил Андрей Петрович.

— Куда же тебя только не носила нечистая сила?! — дружески улыбнулся Фаддей Фаддеевич. — И не надоело тебе мотаться по дальним странам? — со скрытым подтекстом спросил он, пытливо вглядываясь в лицо друга.

— А как же это может надоесть?! — искренне удивился тот наивности вопроса.

— Ну-ну! — загадочно улыбнулся капитан 2-го ранга и стал внимательно перебирать лежащие на столе бумаги, бегло пробегая их глазами.

— И что же ты собираешься делать с этим богатством? — полюбопытствовал он.

— Думаю, во-первых, упорядочить и подготовить к изданию свои путевые заметки, а затем приступить к написанию приключенческой книги, посвященной этой же тематике. То ли повести, то ли романа. В общем, что получится, там будет видно.

Фаддей Фаддеевич с бесовскими искорками в глазах посмотрел на него.

— А у меня есть другое предложение…

— ???

— Дело в том, что я в качестве начальника экспедиции скоро отправляюсь в кругосветное плавание.

— От всей души поздравляю тебя! — воскликнул обрадованный этой новостью Андрей Петрович, и глаза его заблестели, что, конечно, не ускользнуло от пристального взгляда Фаддея Фаддеевича.

— Спасибо, Андрюша! Отплываем из Кронштадта на двух шлюпах. «Востоком» буду командовать я, а «Мирным» — лейтенант Лазарев. Ты должен знать его, так как он служил на компанейском корабле «Суворов», который посетил Новоархангельск то ли в 1814-м, то ли в 1815 году.

— Лазарев, Лазарев… Не тот ли, на которого я обратил внимание только потому, что ему на вид было лет тридцать, а он ходил вроде бы всего-навсего только в мичманах?

— Он самый. Дело в том, что он, еще не окончив Морской корпус, был командирован на английский флот гардемарином, и в течение пяти лет непрерывно бороздил воды всех океанов, приобретя бесценный опыт дальних плаваний. Потому-то и не преуспел пока в чинах. Но очень грамотный и деятельный моряк. Я уже давно присматривался к нему. В общем, как принято говорить официальным языком, перспективный флотский офицер.

Так вот, целью нашей экспедиции является максимальное проникновение к южной приполярной зоне и открытие неизвестных земель. Ты же знаешь, что Джеймс Кук во время своего Второго кругосветного плавания пытался обнаружить антарктические земли и в 1773 году первым в истории мореплавания пересек Южный полярный круг, но все три его попытки пробиться дальше на юг закончились неудачей. Сплошные полярные льды неизменно преграждали ему дальнейшее продвижение вперед, и он вынужден был отказаться от дальнейших поисков, так нигде и не встретив земли.

По окончании плавания Кук высказал предположение о существовании Южного континента или земли значительных размеров только в районе Южного полюса, в местах, недоступных для плавания. Потому-то непререкаемый авторитет Кука и стал как бы барьером для дальнейших поисков антарктических земель.

Однако ничто не вечно под луной, и по инициативе передовых русских мореплавателей, и в первую очередь Крузенштерна, было принято решение об организации экспедиции в Южный Ледовитый океан для отыскания возможно существующего там материка или земель больших размеров. Возможно, нам повезет больше, чем знаменитому английскому мореплавателю, и мы все-таки найдем этот самый материк. Ты же понимаешь, Андрюша, что это будет значить для всего цивилизованного человечества?! — тот кивнул головой, сглотнув ком, застрявший в горле. — Это будет не просто очередным географическим открытием. Это будет переворотом в понимании сущности планеты по имени Земля, — и улыбнулся. — Что-то понесло меня в высшие материи. Но в то же время осталась ведь самая малость — всего-навсего отыскать эти неведомые земли, — и он уже откровенно рассмеялся над своими рассуждениями. — Хотя, — задумчиво произнес он, — кто его знает, все может быть…

В эту экспедицию предполагается включить нескольких ученых от Петербургской академии наук, в связи с чем возникла необходимость координации их работы. И тут я как руководитель экспедиции и вспомнил о тебе, зная, что ты вот-вот должен вернуться из Русской Америки. Поэтому и предлагаю тебе должность в качестве моего заместителя по, так сказать, ученой части, в то время как Михаил Петрович Лазарев будет заместителем по общим вопросам. Ну и как ты, Андрюша, относишься к этому моему предложению? — с надеждой в голосе заключил Фаддей. — Ведь, честно говоря, другого ученого на этой должности я просто и не вижу.

Андрей Петрович ошалело смотрел на него.

— Ты искуситель, Фаддей, злостный и коварный искуситель! Ты слишком хорошо знаешь меня — разве я могу отказаться от такого предложения?! Но, к сожалению, есть обстоятельства гораздо более веские, препятствующие принятию твоего весьма лестного предложения. Ты же видел состояние моего батюшки. Разве я могу, разве я имею право покинуть его в столь трудный для него час?! Я просто не могу быть предателем. Хотя, — подумав, тихо добавил он, — всегда можно найти оправдание любому предательству.

Фаддей Фаддеевич печально и в то же время с гордостью смотрел на друга. «Дай Бог, чтобы у меня были сыновья, достойные подражания ему», — вдруг подумал он.

— Кроме того, — несколько подумав, добавил Андрей Петрович, — я обещал батюшке по его просьбе после вступления в наследство объездить наши имения, чтобы навести там порядок. А для этого тоже потребуется время.

— Можно подумать, что тебе для этого нужно будет объехать чуть ли не пол-России? — усмехнулся собеседник.

— Почти. Хотя наше родовое имение находится в Костромской губернии, но есть еще имения и во Владимирской, и в Тверской, и в Новгородской губерниях.

— Ну и ну! — неподдельно удивился Фаддей Фаддеевич. — Ты же будешь настоящий богатей, когда вступишь в наследство! А вот у моего отца есть только одна-единственная мыза в Эстляндии[50], — честно признался он.

— Стало быть, ты выходец из мелкопоместных дворян? Ну, прямо как светлейший князь Потемкин-Таврический или, к примеру, адмирал Федор Федорович Ушаков, — не преминул подковырнуть друга Андрей Петрович. — Но не менее удачливый, — уточнил он, улыбаясь.

Между тем Фаддей Фаддеевич, не обращая внимания на товарищеские подначки Андрея Петровича, явно испытывал неловкость перед другом, и отвел глаза в сторону.