– Правда… У Ноура. – Кивнул Шор.

В зале на какое-то время повисло молчание. Все пытались осмыслить сказанное.

– Это многое объясняет, – наконец высказался Такхон, первым пришедший в себя. – То есть ты хочешь натравить Тира на Ноура?

– Именно. Клин клином вышибают, как говорится. – Радостно кивнул Шор. – Насколько я могу судить, потенциал у Тира гораздо больший, чем у Ноура в свое время. Однако на стороне нашего врага опыт и знания. Поэтому я и предлагаю держать оборону и тянуть время. Нам необходимо успеть обучить Тира всему, чему только сможем, чтобы он смог противостоять Ноуру.

И снова в зале повисло молчание. На этот раз не такое взволнованное, как до этого. Все переосмысливали ситуацию.

– А третий вариант? – припомнила Энория. – Ты говорил, что есть три шанса.

– Третий шанс… – протянул Шор. – Честно говоря, я не хочу его озвучивать. Скажу лишь, что можно использовать то, что мы использовали против него в прошлый раз.

– А что вы использовали?

– Сказал же, не хочу рассказывать. – Раздраженно поморщился Шор. – В общем, сосредоточьтесь на втором плане, а третий предоставьте мне. Будет как запасной. У вас еще есть вопросы?

Пару секунд Хранитель честно подождал, прежде чем расслабленно вздохнуть:

– Что ж, дамы и господа, на этой ноте я спешу откланяться. Меня ждут дела.

Спустя пару секунд маг-телепортатор уже растворился в арке портала, и в зале тут же разгорелись новые дебаты…

Хоул двигался быстро. Очень быстро. Я еле-еле успел среагировать на его приближение. Его меч, на секунду превратившись в сверкающую дугу, буквально помчался к моей шее. Тело среагировало само по себе, за одну секунду обнажив меч и подставив его под удар. Сталь зазвенела о сталь, и… Меч Хоула как-то неестественно изогнулся, метнувшись острием к моему горлу. Не успев удивиться, я отклонился вбок, стараясь уйти с траектории удара. Как ни старался, меня все же достали. В шею Хоул не попал: зато я обзавелся еще одним широким вертикальным порезом возле правого уха. По шее потекла горячая кровь… И опять никакой боли, только небольшое жжение.

– Хорошая реакция, – похвалил меня Хоул.

Я отскочил на пару шагов подальше и приготовился к дальнейшей схватке. Нет, я и так был готов, но теперь еще и морально подготовился… Неожиданные нападения тем и хороши, что застают врасплох. Заодно появилось время подумать. Хоул, похоже, маг металла. Насколько мне известно, маги металла – это единственные маги, которые могут магической силой влиять на металлы, в отличие от остальных магов. Собственно говоря, это все, что я про них знаю. Так, Эйс, думай… Он сумел изогнуть свой меч, чтобы достать меня. Значит, он может менять форму металла по своему усмотрению. Или, что более возможно, у него есть определенные ограничения в этом плане. Осталось выяснить, какие именно.

– Сразу видно армейскую выучку, – с улыбкой продолжил говорить мой неожиданный противник. – Ты служил, верно?

– Да, – коротко ответил я.

– Служил… – протянул Хоул, пару раз на пробу взмахнув мечом. Нападать он пока не торопился. – Пехотная выучка. Я прямо вижу, как тебе не хватает левой руки со щитом…

Он снова двинулся в мою сторону с невероятной скоростью. На какое-то мгновение его силуэт даже смазался. Короткий перезвон стали вновь разогнал тишину в помещении. Надо признать, силы у Хоула с избытком. Когда он бьет сбоку, я чуть ли не отлетаю в сторону. Когда сверху – меня чуть ли не на колени бросает… Плюс к этому скорость и возможность менять форму меча… Мои руки и тело покрылись новыми царапинами и ранами…

Однако кое-что я выяснил. Он не может менять форму любого металла. Если бы мог – заставил бы гнуться мой меч и давно меня зарубил. Не знаю, почему он не может так сделать, но факт остается фактом. Преобразованиям формы металла тоже есть предел. Его меч изгибается до определенного предела. Есть какой-то угол, который изгиб преодолеть не может. Опять же, причина этого пока мне неизвестна. Нужно было изучать магов, а не клювом щелкать, пока была возможность… Сейчас не было бы столько проблем. Хотя мне удалось и про себя много нового узнать. Выучка у меня действительно хорошая. Несмотря на столь сложного противника, серьезных ран я так и не получил. Правда, несмотря на все мои старания, через пару минут у меня попросту перехватило дыхание, и я постепенно стал не успевать за Хоулом. Он это тут же заметил, сначала сбавив натиск, а затем и вовсе перестав нападать. Бой остановился.

– Неплохо, неплохо… – Покивал Хоул. – Проходной балл ты набрал. Большинство твоих движений предсказуемы и посредственны, но были моменты, когда ты меня удивил…

Хоул провел рукой по щеке, где красовалась маленькая свежая царапинка. Единственное ранение, которое я смог ему оставить. В тот момент я действительно провел хорошую контратаку… Лучшую, которую когда-либо делал.

– Когда ты лишился руки? – спросил Хоул, убирая меч в ножны. – Полгода уже прошло с того момента?

– Нет.

– Отлично. Значит, ее еще можно восстановить… – пробормотал Хоул, подходя ближе. – Да и вообще, нужно тебя лекарю показать. Выглядишь паршиво. И это не из-за меня, как ни странно.

– Да, мне пришлось… себя измотать. – Слегка улыбнулся я, с облегчением убирая меч в ножны. – Одна моя знакомая сказала, что сведет меня с лекарем, преподающим в академии…

– В академии есть лишь один преподающий маг, способный вырастить тебе новую руку. – Вздохнул Хоул. – И поверь мне, лучше тебе ей не попадаться…

– А что будет?

– Например, отрастит не одну руку, а две. – Пожал плечами Хоул. – В любом случае… – Он протянул мне руку, раскрыв ладонь. – Отныне, ты мой ученик. – Кивнул он, дождавшись, пока я отвечу на рукопожатие. – Пусть мы не одной крови, но узы между нами теперь не слабее, чем между отцом и сыном. Я научу тебя всему, что знаю, и, если ты будешь достоин, то передам тебе свое имя.

– Имя?

– Да. – Усмехнулся Хоул, отпуская мою руку. – Думаешь, Стальным меня всю жизнь зовут? У высших школ боевых искусств есть такая традиция: передавать свое имя лучшему ученику. Тот, кто унаследует это имя, является преемником всей школы и ее представителем.

– Большая ответственность, – заметил я.

– Именно. Но об этом позже. Сейчас тебя надо отвести к лекарю… – задумчиво протянул Стальной, подталкивая меня к выходу. – Давай, давай… Не тормози…

– Да иду я, иду! – Отмахнулся я, самостоятельно ускоряя шаг. – А… Как мне к тебе… к вам обращаться?

– По имени. – Хоул пожал плечами. – Незачем соблюдать политесы. Нам с тобой долгое время придется общаться, так что простота в разговоре лишней не будет.

– «Долгое время»? Это сколько?

– Пока что точно не скажу… – протянул Хоул, – но опираясь на то, что я увидел… Три года, не меньше.

– Мне Шор велел с Голодной Сотней разобраться… – слабо попытался возразить я.