— Это Артём. У него одежда была грязная, так что мы дали ему твою. Я постираю, — начала Алиса.

— Я тебе запрещаю давать мою одежду кому-либо! Ты в своём уме? Вы что, не могли купить ему одежды? Эти пятна я не отстираю, он что, с моолами валялся в грязи? Мою одежду брать нельзя. Это понятно? — злобно сказал Иргойль. Его дружелюбное настроение куда-то исчезло.

— Ирг, послушай…

— Я не хочу ничего слушать! Ты считаешь это нормальным, что этот… — Ирг запнулся. — Наш новый сосед испортил мою лучшую рубашку?

— Да послушай же ты меня! — воскликнула Алиса. — С Артёмом творятся жуткие вещи. Из-за того, что он похож на Высшего, в нижнем районе его либо пытаются убить, либо использовать для своих целей. Мало того, в тот день, когда он был в твоей рубашке, в него вселилась птица-провидец. Ты не видел, что с ним было, а я видела. Если бы не Антан, его бы просто переломило пополам. Он валялся на земле, кричал, глаза окрасились черным. Понимаешь? Это серьезное дело, он действительно не отсюда. Мы хотим ему помочь. Он пришёл к нам в грязной одежде, почему же не помочь? Ничего страшного не произошло.

— Этого Артёма уже слишком много в нашей жизни… Почему бы его не отправить в верхний район?

— Что ты такое несёшь, Ирг? Если тебе будет легче, то он не в моём вкусе! И в верхнем районе он вряд ли кому то нужен. Тем более, что у него нет документов, а без документов туда нельзя, ты же знаешь!

Артём выдохнул и отошёл от двери. Просто чёрт с ними… Глаза слипались, ноги и руки ныли от усталости. Спать, спать. Он снова повалился на кровать и тяжелый сон быстро взял над ним верх.

На следующее утро всё повторилось. Артём проснулся совершенно разбитый и с ужасом подумал о предстоящем дне. Когда они с Алисой завтракали, Антана и Иргойля уже не было.

— Как ты? — спросила Алиса, но Артём лишь молча посмотрел на неё.

По дороге до теплицы Артём шёл сзади. Из сонного состояния его выбило внезапное событие. Откуда ни возьмись из толпы возник маленький человечек. Он прыгнул и толкнул Алису в плечо. Та от неожиданности вздрогнула и остановилась, после чего у неё в руке оказалась сложённая в несколько раз бумажка. Ошарашенный, Артём остановился. Алиса сильно сгорбилась и дрожащими руками развернула письмо. Зрачки быстро забегали по строчкам, а когда Артём подошёл к ней вплотную, она резко скомкала бумажку и принялась рвать её на мелкие кусочки.

— Что там такое? — равнодушно кивнул Артём.

— Мне назначена встреча. Так что на обеде я оставлю тебя в одной обеденной, а сама пойду по делам. Твоя задача — подождать меня и никуда не уходить. Ясно? — Алиса разорвала бумажку на такие мелкие клочки, что они рассыпались вокруг, подобно хлопьям снега. Алиса тут же принялась носком ботинка смешивать их с песком.

— Что за встреча? А в «Визг Моола» мы не пойдём?

— Хватит уже туда ходить, там дорого. Пошли, — проигнорировав первый вопрос, Алиса пошла вперёд.

Пусть встречается, с кем хочет. Артёма беспокоило другое:

— А если со мной что-нибудь случится? — спросил он.

— С тобой ничего не случится, если ты просто будешь сидеть, есть свой обед и помалкивать.

Когда Артём поравнялся с Алисой, она спросила:

— Что-то случилось вчера во время разговора с Яром?

— Ничего не было, — ответил Артём, подумав. Он чувствовал, как Загорская пыталась заглянуть ему в глаза, но специально смотрел только вперёд. Алиса громко вздохнула и замолчала. Как будто она действительно беспокоится. Смешно.

Первая половина рабочего дня прошла на удивление быстро. Антанарис уже оформил Артёму пропуск, поэтому никаких проблем со стражником не возникло. Артём и Алиса большую часть времени молчали.

— Обед, — внезапно нарушила молчание Алиса.

— Как ты определяешь время? — спросил Артём. — Я не видел у вас тут ещё ни одного циферблата.

— Чего? — переспросила Алиса.

— Как ты понимаешь, что пора на обед?

— Я чувствую, а вообще снаружи всегда звенит звонок. Просто его тут не слышно из-за того, что стены теплицы плотные. Ну и за долгое время я уже привыкла.

Оставив работу, Артём и Алиса вышли и направились в сторону дворца. Когда они проходили мимо широкой лестницы, ведущей в верхний район, Артём остановился. Наверх поднимались несколько существ и тележек. Лучи прожекторов в нескольких местах вырезали из полумрака части рельефа, практически стирая все тени и контуры. Всего пару десятков ступенек отделяли Артёма от спасения. Но в то же время — от смерти.

— Артём? — Алиса остановилась и смотрела на него, сложив руки на груди.

Ничего не ответив, Артём ещё раз бросил взгляд на дворец и пошёл за напарницей. Ещё несколько минут они шли среди звонкой толпы, а затем остановились напротив невысокого длинного здания. Казалось, стены представляли из себя тонкие листы железа, почерневшие, будто обугленные.

На вывеске, таком же неровном железном листе, подвешенном на крюках, было выжжено:

ЖЕЛЕЗНАЯ ЛАПА

Алиса с трудом открыла тяжёлую дверь, которая крепилась слишком низко к земле и поэтому загребала песок, и они вошли. Существ здесь было немного, не было и полки с товарами, как в “Визге Моола”. Очередь из пятерых существ толпилась к двери, в которой было прорезано окошко.

— Что у них сегодня? — вслух спросила Алиса, приглядываясь к прибитому гвоздём пожелтевшему листу бумаги рядом с дверью.

— Выбирать нельзя? — спросил Артём.

— Нет. Зато дешёво, — Алиса прищурилась, разглядывая каракули на листке.

Когда подошла их очередь, Алиса высыпала на полочку горстку монет. Человек в белой грязной шапке и с тонкими полосками жабер на шее поставил рядом с ними две белые тарелки.

— Одну, пожалуйста, — произнесла Алиса.

Человек с жабрами поджал губы и будто обиженно убрал одну из тарелок куда-то вниз. Раздался характерный лязг.

Через секунду оставшаяся тарелка наполнилась зеленоватой жижей, от которой шёл пар.

— Славлю, — улыбнулась Алиса, взяв её. — Захвати сдачу, Артём.

Кристалинский, который уже сделал шаг, чтобы пойти за Алисой, вернулся и сгрёб с полки в руку пару монитов.

— Садись сюда, — Алиса поставила тарелку на один из круглых столов. Железные столы и стулья были накрепко приварены к полу. Артём сел и ощутил запах, исходящий от обеда — пахло чем-то кислым.

— Жди меня здесь и никуда не уходи, ладно? Я скоро вернусь и тоже закажу себе поесть.

— Ладно, — кивнул Артём.

— Ложку возьмёшь вон на том столике, — Алиса указала пальцем на узкий столик рядом с выдачей.

— Мне бы попить