— Вот и славно, теперь иди прямо, а потом налево, выйдешь в крытый загон. А я пока приведу Грозного. Договорились?

— Ладно, — ответил Артём, выходя из стойла, пока Ленма снимала со своего серпнира уздечку.

Крытый загон был небольшим. В центре помещения его часть была огорожена невысоким деревянным забором, на конце которого торчали вверх железные прутья, значительно увеличивая его высоту. Антанарис, Алиса и Иргойль уже стояли около загона. Они все пришли посмотреть, посмеяться над ним. Ну конечно, а чего он ещё ожидал? Чём всё это кончится? Чем кончится этот танец? Артём чувствовал, как дрожит от холода. Руки вспотели и намокли.

Заприметив Артёма, трое замолчали.

— Удачного танца, — улыбнулась Алиса. — Когда у меня был танец, Карат меня сбросил, — и тут она засмеялась.

— Да, я хорошо это помню, — улыбнулся Антанарис.

— Это разве смешно? — спросил Артём.

— Артём… — выдохнул Антанарис. — Давай-ка в загон, уже Грозный идёт. — И он кивнул куда-то в сторону входа.

Артём обернулся. Ленма вела серого серпнира на веревке, обернутой вокруг шеи. Грозный шёл неспокойно, то и дело мотая головой, пытаясь подпрыгнуть и скалясь.

Просто прекрасно. Бешеный волк с копытами.

Вдобавок к дрожи во всём теле Артём ощутил, что у него подкашиваются ноги. Бежать прямо сейчас — подписать себе смертный приговор. Остаться — подписать приговор на сломанную шею или откусанную руку. Артём громко выдохнул.

— Сначала я выпущу его, а потом зайдешь ты. Не переживай, я буду направлять тебя. Уздечку отдай пока Антанарису. Артём вдруг вспомнил, что всё это время сжимал узечку. Кожа в том месте, где он держал её, промокла насквозь.

Когда Ленма сняла веревку с шеи Грозного, тот, почувствовав свободу, тряхнул головой и пустился бежать. Он вставал на дыбы, подпрыгивал вверх, тяжело опускаясь на землю на свои четыре копыта, и довольно подскуливал.

— Он радуется, что наконец можно размять ноги, — улыбнулась Ленма, подойдя к Артёму. — А теперь иди. Твоя первая задача — дотронуться до него. Внимательно слушай то, что я буду тебе говорить, понял?

Артём почувствовал, как всё тело дрогнуло, и это, кажется, было заметно. Выдохнув, он кивнул.

— Тогда удачи, Артём, — серьёзно сказала рыжеволосая и впервые перестала натягивать улыбку.

Когда Артём вошёл в загон, Ленма закрыла за ним калитку. Он оглянулся: все наблюдающие выстроились в ряд вдоль забора, и неотрывно смотрели на него. Затем он посмотрел на серпнира. Тот стоял в дальнем углу загона. Он выгрызал что-то на мохнатом плече, но теперь поднял голову и их взгляды встретились. Невольно Артём сделал шаг назад, и чуть не упав, прижался к прутьям забора. Те звякнули — забор оказался довольно хлипким.

— Не бойся. Иди вперёд, к нему. Только не сейчас. Выжди.

Артём продолжил смотреть вперёд, серпнир тоже не двигался.

— Давай!

Артём выдохнул, закрыл глаза на пару секунд, а затем, преодолевая дрожь во всём теле, сделал пару шагов вперед.

Животное резко подпрыгнуло и пустилось в рысь, направляясь к Артёму и глухо рыча.

Артём вскрикнул и забился в угол загона, рядом с его ухом оказалось лицо Ленмы.

— Тихо, спокойно! — крикнула она. — Ему интересно, — продолжила она уже шёпотом. Иди тоже вперед.

— Нет, — выдохнул Артём, замотав головой.

Серпнир подпрыгнул ещё раз, подняв песок и перешёл на шаг. Его тяжелое дыхание смешивалось с рычанием.

— Да, Артём, иди! — Ленма просунула руку сквозь прутья клетки и больно ущипнула Артёма за бок. Артём отскочил и сам не заметил, как оказался вплотную к морде серпнира. Оба замерли. Артём ощутил, будто бы всё тело окаменело. От горячего дыхания серпнира у него вздымались волосы. Запахло тухлым мясом.

— Ничего себе… — выдавил где-то сзади Иргойль.

Артём открыл глаза и увидел узкие чёрные зрачки, утопающие в голубизне радужки.

— Стой, стой, сейчас стой на месте! — раздался шёпот Ленмы

Грозный глухо зарычал, и с каждой секундой его рычание становилось всё громче. Артём закрыл глаза. Внезапно его обдало потоком воздуха, а затем раздался глухой стук копыт. Он открыл глаза. Серпнир оказался поодаль, он быстро прохаживался из стороны в сторону, опустив голову и не спуская взгляда голубых глаз с Артёма.

— Теперь иди по кругу, но не приближайся. Он пока боится. Хочет узнать тебя получше.

Почти не чувствуя ног, Артём пошел в сторону. Грозный не прерывал своего казалось, совсем разумного взгляда в глаза. Он топтался на месте, наблюдая за движениями Артёма. Рычать он перестал.

Вдруг он резко сорвался с места и побежал. До забора на этот раз было далеко, поэтому Артём остановился. Грозный почти перешёл на галоп, стремясь обежать Артёма по кругу. Сделав пару кругов, животное остановилось, снова подняв облако песка. Высоко подняв голову, Грозный зевнул, демонстрируя ряд острых белоснежных зубов и длинный язык.

— Теперь подходи.

Артём сделал два шага вперед. Серпнир опустил голову, и, прижав уши, глухо зарычал. Почему то Артёму захотелось зарычать в ответ. Он начал чувствовать какое-то движение внутри себя, что-то сильное и неугомонное, что-то, похоже заставляющее серпнира переходить на рысь и подпрыгивать. Ему вдруг тоже захотелось бежать. Артём сжал зубы и беззвучно оскалился.

Грозный явно этого не ожидал, он резко поднял голову и отскочил. Приземлившись, чуть не упал. Оказавшись подальше, он снова зарычал и прищурил глаза.

— Это нормально, это связь, то, что ты чувствуешь! — раздался крик Ленмы. — но Грозный пока не готов. Иди сюда, оставь его.

Артём повернулся к Ленме и увидел, что она сжимает что-то в руке. Когда он подошёл к ней, сквозь прутья забора она передала ему кусок красного мяса.

— Брось ему это.

Кровь тут же испачкала руки, но пахло мясо вкусно. Если сырое мясо пахнет так, что его хочется съесть — значит, это хорошее мясо. Артём только сейчас обратил внимание на то, что на лбу уже давно проступил холодный пот.

Когда Артём повернулся к серпниру, тот уже заинтересованно вытягивал голову и принюхивался — то и дело вздымались большие ноздри. Артём сделал несколько шагов вперёд, пряча мясо за спиной. Ему показалось, что он слышит, как на песок капает кровь.

Как только Артём поднял руку, чтобы бросить угощение, серпнир тут же коротко зарычал и сорвался с места. Кристалинский, не медля, бросил угощение, почувствовав, как тело от страха прожгло огнём. Грозный поймал мясо на лету, легко подпрыгнув, и тут же проглотил, почти не жуя.

Облизываясь, он быстрой рысью подбежал к Артёму и принялся обнюхивать ему волосы и лицо. Лизнув волосы, Грозный громко фыркнул. Кристалинский, который стоял всё это время зажмурившись, вздрогнул. Открыв глаза он увидел, что серпнир