незнакомец попытался заглянул Артёму за спину, но Антан не дал ему это сделать. Он резко схватил Артёма за плечо и придвинул к себе.

— Да, я Антанарис Загорский, смотритель среднего района. Этот средний работает на меня теперь.

Артём громко выдохнул и поднял руку, чтобы почесать бровь. Уздечка в его руках звякнула. Как же он устал.

— А, ну что же, удачных тренировок!

— Славьте, — отозвался Антанарис, кивнув, и поторопил Артёма, положив ладонь ему на спину.

Стойла серпниров находились в конце улицы, там, где дорога упиралась в скалу. По соседству с большим загоном, хорошо освещённым ярким светом ламп, находилось длинное одноэтажное здание с плоской крышей. В отличие от жилых домов, оно было деревянным.

Сразу после входа начинался длинный ряд стойл, почти в каждом из которых держали волчьеголовую лошадь. Отовсюду доносилось глухое рычание и топот копыт.

— Вопрос, — начал Артём, привлекая внимания Антана.

— Сейчас Ленма ответит на все твои вопросы, — бросил Антан, ища кого-то глазами.

Ленма оказалась обычной женщиной с короткими рыжими кудрями, заправленными за уши. Она быстро подошла к ним, виляя массивными бёдрами.

— Антанарис, рада видеть! Славьте! Как у вас?

— Работаем потихоньку…

— Ну и где же наш новичок? — Ленма окинула взглядом всех вошедших.

— Артём, — взгляд в сочетании с неправдоподобно широкой улыбкой остановился на Кристалинском.

— Пойдёмте же, — весело произнесла Ленма, глянув на остальных, а затем заметила уздечку в руке Артёма.

— Как мило, ты так хочешь начать объезжать своего первого серпнира, что даже купил уздечку. Вот же душка, — и тут Ленма хихикнула, снова глянув на Антанариса, Алису и Иргойля.

— Это я купил, пусть будет получше качеством, — смущенно пояснил Антан.

— Славно, — выдохнула рыжеволосая и пошла вдоль стойл.

Какой? — спрашивал себя Артём, проходя мимо животных. Серпниры были разных окрасок: полностью белые и чёрные, рыжие и серо-белые, попадались и белые с чёрными пятнами.

— А вот и он! — все четверо наконец остановились.

Перед ними в деревянном стойле-клетке переступал с ноги на ногу небольшой серпнир, Его тёмно-серая шерсть, казалось, отливала голубизной. Заметив внимание, животное замахало хвостом, принялось грызть прутья клетки и стучать в них копытами, грозно рыча.

— Знакомьтесь, это наш лапушка — Грозный.

— Почему он грозный? — спросил Артём, опасливо сделав шаг назад.

— А ты попробуй отнять у него еду, и узнаешь! — с усмешкой выдохнула Ленма. — Ну что, нравится тебе Грозный?

— Очень, — соврал Артём.

— Подожди, ты что, боишься, душка? — Ленма подошла к Артёму и стала участливо искать взгляда в глаза. — Давай-ка я расскажу тебе об этих прекрасных существах. Вот увидишь, после моего рассказа в тебе не останется ни капельки страха.

— Мы пока сходим к Леу, а вы поговорите, — произнёс Антан. — Встретимся в крытом загоне.

— Хорошо, — кивнула Ленма, а затем снова повернулась к Артёму.

— Серпниры, несмотря на свои острые зубы, животные искренне дружелюбные. — Она повернулась лицом к стойлу Грозного и приобняла Артёма за плечи.

Артём опасливо глянул на неё и сделал шаг в сторону, освободившись от объятий:

— Прошу прощения.

Ленма лишь быстро глянула на него, а потом продолжила:

— С тех пор, как их начали использовать как транспорт, в них воспитывали преданность. Путём селекции… А потом обнаружили особенность. Существа эти оказались очень уж преданными. Иными словами, у каждого серпнира — один наездник. И у каждого наездника — один серпнир, понимаешь?

Артём кивнул.

— Антанарис рассказал мне про тебя. И я подобрала тебе серпнира.

— Каким же образом?

— Многое о существе говорит характер, внешний вид, убеждения… — Ленма окинула Артёма быстрым оценивающим взглядом и снова по доброму улыбнулась.

— Мне кажется, что Грозный мне не совсем подходит… — начал Артём, смотря на то, как серпнир с остервенением грызёт клетку. Его светло-голубые глаза были широко раскрыты и поблёскивали на свету ламп.

— Есть такая вероятность. Но я в своей жизни ошибалась лишь пару раз… Так что вероятность эта ничтожно мала.

Артём промолчал в ответ, смотря на то, как животное беснуется в клетке.

— Самый первый этап построения отношений с серпниром — танец, — продолжила Ленма. — Цель танца — надеть на серпнира уздечку и оседлать. Тогда танец будет считаться успешным.

— А неуспешный танец — это какой? — спросил Артём.

— Это если ты не сможешь даже дотронуться до своего серпнира. Он просто не захочет стать твоим.

— Вопрос, а что делать с зубами? Он же откусит мне руку за пару секунд, как вы с этим справляетесь? Я объясню, там, откуда я родом, есть лошади. Они как серпниры, но у них нет волчьей пасти. За счёт этого с ними как-то проще… Общаться.

— Серпнир укусит тебя только в том случае, если ты будешь другим, враждебным серпниром, или если ты направишь на него оружие. В остальных случаях серпниры редко пускают в ход зубы.

— Было ли у вас такое, что кому-то откусывали руку?

— Бывало… — как то с трудом выдавила Ленма и посмотрела в сторону.

— У вас есть какие то гарантии, что мне сегодня не откусят руку?

— Эти животные очень хорошо чувствуют враждебность. Если ты не собираешься убивать его — он ничего тебе не сделает.

— Как-то это всё звучит… — начал Артём

— Артём, — Ленма вдруг стала серъёзной. — Ты готов узнать, как проводить танец?

Артём замолчал. Он посмотрел на Ленму, затем снова на серпнира. Тот уже успокоился, поняв, что его пока не собираются выпускать, и теперь стоял, прижавшись мохнатым лбом к прутьям клетки и прикрыв глаза.

— Что нужно делать? — выдохнул Артём.

— Ничего сложного. Ты с Грозным будешь в закрытом загоне. Посмотрите друг на друга со стороны. Потом начнёшь приближаться, постепенно, медленно. Ну и потом, если он позволит тебе надеть уздечку — дело будет сделано. Умеешь надевать уздечку, кстати?

Артём отрицательно мотнул головой.

Ленма привела его к другому серпниру — белому с рыжими пятнами. По тому, как животное замахало хвостом, можно было понять, что он очень рад видеть свою хозяйку. Ленма сняла уздечку с крючка рядом со стойлом, а затем открыла дверь.

— Заходи сюда, — позвала она Артёма.

В стойле было тесно: мохнатое плечо оказалось совсем рядом с лицом Артёма.

— Смотри внимательно и запоминай. В загоне тебе придется делать это самому. Эта железная палочка должна быть у него во рту, вот так… — Ленма положила удила себе на ладонь и поднесла к пасти серпнира.

— Как только он возьмёт её в рот, натягиваешь на уши, продеваешь, застёгиваешь здесь и здесь, понятно? — Ленма ловко надела обод и застегнула ремни под пастью серпнира. Тот замотал головой и начал пытаться вылизать хозяйку, но та настойчиво отпихивала его.

— Кажется понятно… — произнёс Артём и почувствовал,