— Я иду проведать Леу, напарнички не хотят с нами?

— Напарнички? — усмехнулась Алиса.

— Я никуда не пойду, — выдохнул Артём. — Я очень хочу есть и полежать.

— Он опять отказался от обеда, — пожаловалась Алиса.

— Это его проблемы, — только и сказал Антан. Как быстро они перестали его уговаривать.

Артём не сразу заметил, что смотритель буравит его взглядом.

Когда он наконец повернулся, то увидел, что Антанарис сжимает в руках уздечку, сделанную из тонких полосок черной кожи, скреплённых между собой железными кольцами.

— Артём, ты идёшь со мной. Это не обсуждается.

— Это ещё почему? Ты сам сказал мне — не высовываться из своей комнаты! — съязвил Артём и сложил руки на груди. На входе в коридор появился Иргойль. Он остановился и сложив руки в карманы брюк, стал наблюдать. Артём на секунду обернулся на него, а затем снова посмотрел на Антанариса.

— Я прикупил тебе вот это, это — для твоего серпнира. Сегодня пойдем обучаться езде не серпнирах. Или ты думал, что всегда будешь ездить, прижавшись к Алисе? Во-первых, ей это неудобно. Во-вторых, тебе стоит остерегаться гнева Иргойля, — тут Антан оскалился и глянул на Ирга. Тот улыбнулся в ответ.

— Ты побываешь с нами ещё во многих дозорах.

— Я не хочу, — продолжил Артём напряжённо. Лошади, то есть серпниры, это не моё… Я их боюсь.

Артём замолчал оттого, что ему стало не по себе. Взгляд Антанариса блестел, и тот неотрывно смотрел на него. Артёму вдруг снова показалось, будто это глаза какого-то дикого зверя, полные ужасающей непредсказуемости. Казалось, зверь сейчас прыгнет и вцепится в глотку.

— Помнишь, что я сказал тебе вчера? Либо ты живешь по моим правилам здесь, либо отправляешься на все четыре стороны и впредь никогда не рассчитываешь на мою помощь. Я скажу больше. Даже если я увижу, как с тебя заживо снимают кожу на улице — я пройду мимо.

Алиса, которая всё это время стояла рядом, цокнула и, зажмурившись, прикрыла лицо ладонью.

Артём опустил руки и выдохнул. Что выбрать? Мир, полный неизвестных тварей с непредсказуемыми намерениями, или же сломанную шею? По крайней мере, если он её сломает, ему наверняка дадут что-то вроде больничного, и можно будет не ходить на работу. О себе напомнил сжавшийся от голода желудок. Откуда то снизу начала подниматься тошнота.

— Я… Ладно, пойдем, — наконец согласился Артём, громко выдохнув.

— Ну вот и молодец, Артём! — Антан так резко опустил свою руку на плечо Артёма, что тот вздрогнул. — Поверь, это замечательное чувство, когда ты несешься вперед на серпнире, твои волосы пронизывает прохладный ветер…

Алиса улыбнулась, заметив Иргойля.

— Милый, привет!

— Привет, неповторимая, наконец-то ты отвлеклась от Артёма и заметила меня, — иронично усмехнулся в ответ Ирг.

Алиса ничего не ответила, только подошла к нему и обняла. Ушастый в ответ настойчиво отыскал её губы и они поцеловались.

— Что смотришь, Артём? Завидуешь? — улыбнулся Иргойль, выглянув из-за плеча Алисы.

— Конечно, — иронично бросил Артём, осознав, что действительно зачем-то смотрел на них. Взгляд невольно остановился на руке Ирга, которая опускалась по спине Алисы всё ниже.

— Ладно, мне даже нравится… — усмехнулся в ответ Иргойль и тут Алиса резко оттолкнула его.

— Иргойль, прекрати! — бросила она скорее шутливо, чем настойчиво.

Иргойль увязался с ними, и Артёму это не понравилось. Этот белоухий по какой-то причине изначально записал Артёма придруки. Ну ничего, посмотрим ещё, кто тут придурок. У Артёма хотя бы нет второй пары мохнатых ушей на голове. Антанарис, Алиса и Иргойль шли впереди, и только теперь Артём заметил, что у их нового гостя сзади болтается белый кошачий хвост.

Артём посмотрел на уздечку, которую ему вручил Антан. Она была новенькой, ещё даже пахла свежей кожей. Снова посмотрел вперёд: троица оживлённо переговаривалась, а Иргойль то и дело обнимал Алису за плечи. Как раз в тот самый момент, когда Артёма посетила мысль о том, чтобы свернуть в ближайший переулок и сбежать, он осознал, что они собираются подниматься по большой каменной лестнице, ведущей в верхний район. Артём ускорил шаг, чтобы догнать Алису и Иргойля. Подойдя почти вплотную, он спросил:

— Мы идем в верхний район? Там разводят ваших серпниров?

Лишь Алиса обернулась через плечо и с лёгкой улыбкой кивнула. Вдруг она широко раскрыла глаза, будто бы что-то увидела на лице Артёма.

— Артём, да не бойся ты! Серпниры — это милейшие животные, если ты относишься к ним хорошо, они будут бесконечно любить тебя! — выпалила она, и тут уже все обернулись на Артёма.

— Хватит быть таким трусом, — коротко бросил Антанарис, а затем все трое отвернулись. От смешанных чувств стыда и раздражения Артём зажмурился и чуть не споткнулся. Сколько это будет продолжаться? Почему нужно гнобить человека только за то, что он с осторожностью относится к окружающим его вещам?

Глава 22. Необходимые основы

Когда все четверо поднялись, Артём стал невольно смотреть в сторону входа во дворец. Стражи стояли на том же месте, их маски были опущены на лицо, только оружие в их руках было другим. Теперь на груди висели длинные винтовки с корпусом, выполненным из чёрного дерева. Увидев, что отстал, Артём снова ускорил шаг и поравнялся с Антанарисом.

— Завтра поеду на место, где у них лагерь, застану врасплох, на этот раз они не уйдут! — говорил он.

Людей на улице было не так много, как в среднем и нижнем районе. Теперь окружающая обстановка не была похожа на ад или чистилище. Вокруг была улица странного, незнакомого города какой-нибудь далекой страны, но, самое главное, вокруг были люди! Артём заметил, как некоторые косятся на Иргойля. Ну конечно, им этот гибрид кота и человека кажется ошибкой природы. Артём внутренне порадовался, что хотя бы здесь он сможет отдохнуть от косых взглядов в свою сторону.

— Мне поехать с тобой? — спросил Иргойль.

— Да, ты со мной, а Алиса в это время будет на работе.

— Ну вот, самое интересное без меня! — выпалила Алиса.

Из потока людей выделился высокий человек, одетый в пиджак и брюки тёмно-коричневого цвета. Когда он подошёл ближе, Артём понял, что пиджак накинут на голое тело. Он определённо направлялся прямо к Артёму.

— Высший, которого я ещё не встречал здесь, — начал незнакомец без приветствия, — вы подыскиваете жильё? А это… — мужчина окинул взглядом Антанариса, Алису и Иргойля, но ему не дали договорить.

— Он не высший, у него хвост сзади торчит. Мы идём в Стойла Серпниров, — вмешался Антан, — Ваши услуги не требуются.

— А, вот как, вы… — тут