успели, словно лягушки, выбросить вперед языки, которые ударялись в дымный щиток, закрывающий мое лицо. Я успевал увидеть перед своими глазами множество наростов, напоминающий крючковатые коготки. Язык тут же возвращался в их рты. Но повторить попытку лизнуть меня каждая новая тварь уже не пробовала Не успевала. Несмотря на скорость, они не имели шансов против моей косы. А напасть сворой эти создания отчего-то не догадались.

Когда все было закончено, я тяжело оперся на древко косы. Перед небольшим пляжем высилась куча белых останков. состоящих из лягушачьих лап, плавников и черных волос. Последние на поверку оказались чем-то похожим на морскую капусту, которую я в прошлой жизни покупал в супермаркете.

Утерев испарину со лба, я подошел к кромке воды и убедился, что та и впрямь зацвела. Заводь стала гнилым местом. Хотелось убраться подальше. Чем эти твари собирались тут промышлять?

Однако я уже успел заметить, что чуть поодаль кто-то собрал хворост и дрова, собираясь жечь костер. Тяжело представить, кто мог бы по своей воле приперся сюда.

Стоило мне об этом подумать, как послышались новые голоса. Только на этот раз они, очевидно, принадлежали людям. На тропинке, которая вела из деревни, показалась компания, состоящая из нескольких парней и девушек.

Завидев меня, они остановились, и девицы спрятались за спинами своих провожатых.

— Здравы будьте, — растерянно поздоровался один из деревенских.

— И вам не хворать, — ответил я, развеивая косу.

Я подхватил упавший нож. Затем вырвав пучок травы, принялся вытирать ею лезвие от рыбьей крови.

— Что тут у вас происходит? — спросил второй парень, явно пытаясь произвести своей смелостью впечатление на девушек.

— Да так, нечисть убиваю, — беззаботно отозвался я.

— Так это же он! — взвизгнула одна из девиц. — Морозов!

— Да быть того не может, — усомнилась другая.

Я решил не представляться, а спросить о важном.

— Как давно у вас озеро стало дурным?

— С чего это оно дурное? — нахмурился высокий детина, который пришел в себя, и двинулся мне навстречу.

Но не дошел, потому как, наконец, увидел то, что находилось на берегу. Он попятился и едва не свалился на задницу.

— Не вздумайте бежать, — хмуро потребовал я. — Я ведьмак и только что упокоил тут нечисть.

— Это ведь… ведь… да как так? — бормотал здоровяк.

— Соберись. Ты здесь старший? — командирским тоном спросил я.

— Да. Я сын старосты.

— Того, которого мы раньше отправили на каторгу? — я скривился.

— Говорю же, что это Морозов! — звонко воскликнула светловолосая девушка и вышла вперед.

За ее руку цеплялась невысокая девчушка лет десяти, закутанная в тонкую вязаную старую шаль.

— Староста у нас теперь другой. Его всей деревней выбрали. А озеро у нас не дурное. Мы с утра сюда принесли хворост. Хотели сегодня проверить нет ли мусора в воде, чтобы на днях свою русалью неделю устроить. Прямо как у вас… ну почти, как у вас, — девушка потупилась и покраснела.

Я оглянулся, бросив подозрительный взгляд на маслянистую поверхность озера.

— И вы хотите сказать, что тут была чистая вода? Буквально сегодня? — усомнился я.

Мне никто не ответил. Местная молодежь завороженно смотрела на убитую мной нечисть. Стало неловко, что это зрелище доступно ребенку. Потому я загородил девчушке обзор и мягко попросил:

— Вы бы увели отсюда малышку…

И едва я договорил, как моя тьма вырвалась наружу. Буквально за мгновение до того, как ребенок прыгнул на меня.

— Сдохни! — визжала она, пытаясь пробить темную броню. Но ленты моей силы спеленали существо, которое еще секунду назад казалась человеком.

Сейчас оно сделалось тонкой девушкой, покрытой рыбьей кожей без чешуи. Половину лица занимали черные глаза с неправильными веками.

— Ты убил их! Убиииил! — извивалась тварь. — Моих детей! Всех их убил!

Кокон тьмы опутал ее полностью. В последний момент наружу вырвалась рука с изогнутыми когтями.

— Это ж внучка бабки Парасьи. Той, что живет с краю, — просипела светловолосая девушка.

— Как давно ее видели?

— Кого?

— Бабку ту!

Молодежь сбилась в кучку и с ужасом смотрела на нечисть, все слабее трепыхающуюся в коконе, словно в мешке.

— Так что с бабкой? — прикрикнул я.

— Да, не видно ее было, — нахмурился здоровяк. — Неделю уж. Как внучку приютила…

Наконец до местных дошло, что произошло.

— Нечисть пробралась в вашу деревню. Эта, — я указал на кокон, — похоже мать выводка, который я убил. Она вас заморочила и вела, чтобы скормить своему голодному потомству.

— Мама, — пискнул невысокий парнишка и осенил себя знаком Спасителя.

— Надо будет проверить дом Парасьи.

— Вон он, — с готовностью указала мне путь девушка. — Вас проводить?

— Нет, милая. Отведи ребят обратно в деревню. И позовите старосту с мужиками. Пусть захватят с собой горючее. Надо спалить останки этой погани. И очистить озеро от скверны. Неизвестно сколько там могло остаться мелких головастиков. Жрец у вас есть?

— Как без него, — пробасил сын старосты. — Только он пьян нынче.

— Сойдет, — вздохнул я и пнул неподвижную мать убитых мной ранее русалок.

Тьма отступила, сползла с нечисти, и та осталась лежать на траве, глядя в небо распахнутыми глазами, которые успели покрыться мутью. Рот ее раззявился и наружу выкатился синий язык.

Я же направился к строению, которое стояло неподалеку, почти полностью скрытое деревьями.

Избушка была покосившейся, вросшей в землю по самые окна. Крыша поросла мхом, крыльцо скрипело под ногами. От дома тянуло сыростью и смертью. Я решительно толкнул дверь, и та отворилась. Внутри было темно. И я шагнул внутрь, готовый ко всему. И опешил, оказавшись в глухом лесу. Я оглянулся, убеждаясь, что позади меня высились деревья и кусты.

— Вот же Ягиня, — восхитился я, догадавшись, что это ее рук дело, и тут же всполошился, решив, что вполне могу ошибаться.

Впрочем, долго думать мне не пришлось. Потому что из леса в метрах пяти от меня вышел огромный кот. Он осмотрел меня с видом превосходства, а потом фыркнул и повернулся ко мне хвостом. Я не сразу сообразил, что это было приглашением и котяра нетерпеливо мяукнул. А затем развернулся и направился к едва заметной тропе. И я мог поклясться, что еще недавно этой тропы не было. Кот же остановился, глянул через плечо, блеснув хищными глазами, в