вы, мастер? Как можно? — охнул мужчина и дал знак своим товарищам, чтобы те открыли проход.

Для меня подняли тонкий ствол дерева, который представлял собой шлагбаум. И тут я заметил, что граница между дорогой до Морца и внешней территорией дрогнула, словно поверхность мыльного пузыря. Стоит узнать у Лилии, как она это все организовала. Не удивлюсь, если тут не обошлось без секретов высшей нечисти.

Дорога вилась лентой среди зеленого поля, за которым раскинулась преобразившаяся деревенька. Каждый домик оказался недавно выкрашен, на крышах поблескивали лаком дивные птицы-ветряки. По чистым выметенным улицам бегали ребятишки в серых льняных туниках, а над сорванцами реяли высоко в небе воздушные змеи в виде гусей-лебедей, украшенные рунами и длинными цветными лентами.

Несколько медведей лениво расселись на завалинке дома старосты и при виде меня лишь фыркнули. Тут же ворота распахнулись и навстречу мне вышел одетый по парадному староста. На нем были полосатые штаны, белая рубаха с вышивкой по вороту, подпоясанная вышитым кушаком, кепка с красным цветком на боку и начищенные яловые сапоги с острыми носами.

— Радость-то какая! — воскликнул староста, резво двинувшись ко мне. — Княжич, вы ли это? Или меня глаза стариковские подводят?

— Не наговаривай на себя, — по-доброму отмахнулся я. — До старика тебе еще далеко.

— Михаил Владимирович, как же я рад…

— Я не мог пропустить русалью неделю, — перебил я старосту. — Как у нас дела? Смотрю вот и диву даюсь, как же похорошел Морец при Морозове.

— Дела замечательно, — мужчина дал знак и ко мне тут же подскочил мальчонка, который повел мотоцикл к стоянке. — Ваша дружина в порядке. Всех расквартировали.

— Все оказались при деле?

— А то, — хитро усмехнулся староста. — Негоже молодым ребятам скучать без работы. Да и они не возражали. Один парнишка в кузне помогает. Другой в пекарне. Остальные руки тоже пустыми не остались.

— И как себя ведут наши гости?

— Хорошие ребята. От хмельного отказываются, девок не обижают, от работы не бегают. За пару дней они тут столько всего сделали.

— Ну, вы не лютуйте. А то не захотят больше у вас гостить.

— Что вы, княжич. Неужто думаете, что мы не проявили гостеприимство?

Тут я заметил Като, который вышел из соседнего дома. Ему очень шла белая льняная рубаха и венок из колосьев, которые интересно смотрелись вкупе с серьгами в его ушах.

— Мастер! — он вскинул руку, махнув мне.

— Хороший мальчишка, — похвалил его староста. — Кота своего пустил в амбар и всех мышей оттудава повыгонял.

— Надо вам дворового завести. Тогда и мышей не будет, — заметил я.

Мужчина слегка погрустнел и подошел поближе:

— Ежели вы с этим поможете, то я вам до конца дней буду благодарен и молиться о вашем здравии Спасителю буду.

— Попробуем решить, — не стал обещать я, подумав, что этот момент и впрямь надо обсудить с Тихоном.

Меж тем ко мне подошел Като и коротко поклонился:

— Рад видеть вас на свободе, мастер.

— Я же говорил, что это просто недоразумение, — отмахнулся я.

— Это прекрасно, — произнёс после недолгого молчания мезоамериканец.

— А что? У вас уже был план по моему спасению? — уточнил я. Боец только усмехнулся, но ничего не ответил. Но судя по его лицу я догадался, что штурм Остроженской крепости был одним из планов. И быстро сменил тему разговора.

— Как вы здесь?

— Хорошо, — улыбнулся парень. — Тут живут очень добрые гостеприимные люди. Нас приняли за беженцев и стараются закормить.

— И завалить работой? — уточнил я, косясь на старосту, который усиленно делал вид, что не подслушивает наш разговор.

— Работа приятная. И полезная. Мы и тотемы свои выгуливаем без особых сложностей.

Он кивнул на медведей, который я поначалу принял за переодетых циркачей.

— Местные нас не боятся. И не считают дикарями. Это приятно.

— Конфликтов ни с кем нет? — удивился я.

— Как можно? — заулыбался парень. — Тут такая хозяйка приезжала из особняка вашего батюшки и брата. Всем нам раздала задания. Мы на русальей неделе будем не просто гостями.

— Лилия Владимировна? Так зовут хозяйку? — догадался я и в груди потеплело.

— Она самая, — с мечтательным выражением на лице подтвердил парень. — Такая девушка…

— Губу не раскатывай, — строго прервал я откровения иноземца. — Водянова кого надо девушка.

— О, — прищурился Като. — Она сегодня с утра приезжала. Такая строгая была.

— Понятно, — кивнул я, а потом деловито продолжил, обратившись к старосте, — кто мне тут все может показать?

— Дак, пусть Катушка, вкм все и покажет.

Мезоамериканец закатил глаза, явно не впервые услышав такое к себе обращение.

— Он паренек молодой да прыткий. А мои старые колени подводят.

— Может вам надо уже замену готовить? — предположил я.

— Рановато мне на покой, — ничуть не обеспокоился мужчина и сдвинул кепку набок. — Много еще дел у меня тута.

Я кивнул и направился вдоль улицы рядом с дружинником.

— А где остальные? — спросил я.

— У реки. Там мостки возвели, установили полевую кухню, выстроили стенды для ваших коллег, других ведьмаков.

— А лодка уже на воде?

— Сегодня собираемся. Обещался приехать княжич Пожарский. Он просил без него ладью не спускать.

— Хорошо, — обрадовался я.

— Хочу, чтобы вы знали, мастер, что он говорил с Дито и предложил нам помощь, если с вами все сложится скверно.

— И что вы решили?

— Что будем вас освобождать и умрем за вас, — совершенно спокойно сообщил парень, не сбившись с шага.

Я отчего-то сразу ему поверил. Понял, что эти ребята и правда за меня погибли бы, даже не задумываясь.

— Вы не рабы. И не должны…

— Должны, — не поворачиваясь бросил Като. — Вы нас приняли как своих. Хотя понятно, что мы вам совсем без надобности.

— Это не так, — возразил я, пропуская перебегающих дорогу босоногих ребятишек. — Вы ценные сами по себе. Пора вам уже это понять. И рабами обладать я никогда не желал.

— Именно потому мы и будем вам верны, мастер, — с каким-то странным выражением на лице произнес парень. — Вы дали нам выбор. Никто до вас так не поступал.

Мы подошли к