глупо умереть, озаботившись вопросом безопасности заранее. Сам он, дождавшись полной остановки, подкрался к дверце с пистолетом наготове, уже вслушиваясь к происходящему снаружи.

- Ну чё, торгаши, доездились? Вылезайте с поднятыми руками, и самых смирных не тронем! Рожи для профилактики подрихтуем да и всё!

- Ага-ага! Нежно и любя! - Раздался глумливый смех.

- Верно! И пошустрее, пока у нас терпение не кончилось!

- Про коммунистов слышали? А про эту, как там её… Блахотворительность?

- Именно, с нуждающимися нужно делиться, ребятки! А нам ой как надо…

Самоуверенный балаган снаружи продолжался, но… Анэксандр, хмыкнув, спокойно улёгся обратно на брезент. Обычные бандиты. Не орда пустых, не стая зверья, не сама Тьма во плоти… В общем не проблема, а…

- Ага-ага, на выход! Медленно открывайте дверку… А эт чё за жестянка?

Тихий хлопок оповестил о гранате, светошумовой ли боевой, а раздавшиеся вопли боли и скупые, выверенные очереди о начале внеочередной тренировки для бойцов. Тяжёлый же гул с направления третьей машины, с легкостью перебивающий все прочие шумы, обозначил пробуждение механического хищника на случай наличия у разбойников тяжёлой техники или просто транспорта. Да уж, фатальная ошибка для джентльменов удачи. Видимо, в последний момент она от них отвернулась…

Впрочем, рассчитывать на везение не стоит и самому Анэксандру. Заполучить груз поможет лишь грамотно составленный, выверенный план. И к несчастью Красного Пса, благодаря незваным гостям в голове офицера сложились последние кусочки пазла предстоящей операции.

- Раз, два, три, четыре-пять - я уже иду искать…

Глава 13. Представление

Невесть сколько длилось бы мировое откровение о прекрасии дверных ручек, отдаляя Пса от душевного разговора, но пожилые люди едва ли одарены терпением на заре своего века. Оттого распахнутая дверь, чудом не сбившая курьера с ног, но с мыслей, стала оправданной мерой проявления вселенского баланса, пусть и в виде недовольной старушки с клюкой:

- Долго. Некогда нам рассусоливать, в мои-то годы и в твоём-то положении. - Недовольно прошамкала та губами.

- Здаров, бабка.

Чем вызвал понимающую усмешку без капли обиды, но с негодованием к состоянию гостя.

- Ну-ка-с…

От наставляющего удара по лбу доставщик увернулся рефлекторно, но сообразить, как движение перетекло дальше, полумесяцем с навершия берёзы захватив и притянув за шею внутрь комнаты, не сумел. А в следующую секунду уже оказался усажен на подушку перед кофейным столиком с гадальным шаром по центру. Мрачным, жутковатым и…

- Пей.

Осмотр комнаты прервала выкатившаяся к гостю из темноты чашка с содержимым тёмного цвета и неясного характера - подробности терялись в полумраке, неожиданно непроглядном. Заинтересованно всмотревшись, курьер увидел лишь бездонную яму на дне напитка, что озадачило ещё больше:

- Яд? - Подозрительно сощурился он.

Но бабка лишь жутко рассмеялась в ответ. Резко смолкла:

- Пей давай. На кону две сказки и одна история про детей Тьмы. В открытой библиотеке таких ты не найдёшь, а едва ли предоставится второй шанс и рассказчик…

- Я, знаете ли, сыт. - Отодвинул варево Пёс, вопреки тянувшегося к содержимому нутру, что шестым чувством чуяло в составе ключевой ингредиент из употреблённого недавно супа, без которого мир начал сереть и тускнеть.

Сопровождаемая вздохом хозяйки, чашка придвинулась обратно:

- Бонусом поделюсь секретом. Секретом твоих кошмаров. Ведь не каждый сон ощущается так… Реалистично? Словно предвестие возможного будущего…

Чашку он опустошил залпом, не сомневаясь - разум не успел заглушить скопившийся в теле иррациональный ужас и страх. Не говоря уж о странной ломке до тягучей фиолетовой бурды, без которой было откровенно скучно. А затем стало поздно - в руках еле нашлись силы поставить фарфор на место, очертания комнаты стремительно поплыли…

- Вроде Пёс, а ума как у щенка. - Усмехнулась старушка, выходя наконец на свет. Зачем-то завалилась набок, вместе со столиком, гадальным шаром и целой комнатой…

Темнота.

…

В себя курьер пришёл рывком, словно и не было ничего - так, ненароком задумался посреди этого странного диалога, слушая черёд гадалки причитать о несуразности среднего поколения:

- С чашкой тебя, значица, сомнения не мучали совершенно, зато над дверью стоял, так всю душу перебрать успел в муках! Видать, перемудрила я, старая, с табличкой-то предупреждающей… - Покачала она головой. Подозрительно сощурилась. - Иль тебя так вштырило, милок? Чистым что-ль раньше был?

- До сегодняшнего дня - более чем. - Огрызнулся курьер, теша похмельную голову и потихоньку осматриваясь.

Давящий полумрак, скрывающий детали вроде углов и даже входную дверь, будто только эта комната и осталась посреди пугающего ничто. Висящие прямо на стенах пучки трав, полки с костьми и банками разнообразных шариков, камешков и даже слизи. Кипа переходящих друг в друга ковров на полу. Свечи…

- Недоволен он новому опыту, привереда. - Хмыкнула старушка. Задумчиво пошамкала губами: - Тогда начнём с чего попроще. А ты пока помалкивай да вникай!

Не сильно-то собиравшийся изначально огрызаться и перебивать, меж тем курьер ощутил, что рот его не слушается совсем. Как и не держат ноги, приковав к сидячему положению. Однако, чем непонятнее становилась ситуация, тем спокойнее он происходящее ощущал. После недавнего излишнего веселья диаметрально противоположная смена настроения уже не оправдывалась ничем иным как сторонним вмешательством. Впрочем, суп он съел добровольно, так что и винить…

Резкий порыв ветра загасил свечи, сменив атмосферу с загадочной на окончательно жуткую, и гадалка завела свой дремучий рассказ:

- Давным-давно… Лет сто с тремя десятками назад. Жили-были… Идиоты, полные амбиций и самомнения, считавшие себя поумнее прочих, а свои технологии вершиной мастерства. К сожалению, они жестоко ошибались и благодаря их гордыне мир в прежнем его понимании исчез. В него пришла известная тебе Тьма…

На столе с помощью серого тумана соткался силуэт города с крошечными человечками. Но что-то пошло не так, дороги и здания треснули словно от землетрясения, а из развернувшихся недр хлынула волна уже тёмного тумана, дыма, окутавшего весь стол, безжалостно поглощая бегущих в панике людей, здания и машины. Черта зашла и дальше, расползшись по полу и даже поднявшись по ногам Пса к самому его горлу, обжигая своим холодом и схлынув с продолжением истории: