– Хорошо, тогда я тоже пойду тебе навстречу. – Джулия улыбнулась.

Зак вскинул голову, глаза его горели надеждой.

– Мне нужна пара для бала «Блубонет» в эту субботу. Как насчет того, чтобы после этого мы попытались все начать с чистого листа?

– Можешь на меня рассчитывать.

И тут мама, расчувствовавшись, обняла меня.

Когда Джулия, стоя в дверях, помахала Заку на прощание, к ней подошел папа. Он сунул телефон в задний карман джинсов и выглядел задумчивым.

– Что? – спросила мама.

– Сэм Ланхэм звонил. Мы можем вернуть Абердин.

– Ты шутишь! – воскликнула мама.

Но он не шутил. Мы с недоумением смотрели друг на друга, не зная, то ли радоваться, то ли печалиться. Готовы ли мы вернуть деньги и забрать ранчо обратно со всеми его долгами, тяжелой работой и вечным беспокойством обо всем на свете? «Да уж, не легкая задачка», – подумала я.

– Ну, с Рождеством! – крикнула вдруг я и обняла маму, а она меня.

Вошла Джулия и обняла нас всех.

Я уже облачилась в платьем с узким белым, расшитым ярким бисером лифом и длинной, в пол, струящейся юбкой. Мой волосы украшали крошечные желтые розы, искусно вплетенные в прическу. И теперь я изо всех сил старалась натянуть длинную белую перчатку на гипс, все еще сковывающий мою правую руку. Я потянула. И потянула снова. И снова, и снова… Но она упрямо отказывалась налезать.

– Я не могу этого сделать! – горестно вздохнула я.

– Брось, – небрежно сказала Марго.

– Но я должна надеть перчатки!

После двухчасовых сборов, в самый последний момент, когда лимузин уже был подан к двери, я не могла потерпеть поражение. Я просто хотела, чтобы весь этот кошмар поскорее закончился.

– Но твой гипс и так выглядит как перчатка. Я думаю, это символ твоей борьбы.

– Я планировала, что идеальный техасский поклон станет символом моей борьбы.

– Перестань беспокоиться об этом несчастном поклоне. Какая, в сущности, разница, как ты его сделаешь? Что произойдет, если ты присядешь не полностью, а лишь на три четверти или все увидят, что твое левое колено плохо сгибается? Тебя что, в тюрьму посадят?

– Нет, конечно, ничего такого не произойдет.

– Или от этого ты перестанешь быть женщиной?

– Нет.

– Тогда забудь об этой чепухе. Делай все, что можешь, и будь собой довольна. Быть взрослой женщиной не значит все время себя ругать, это значит принять себя такой, какая ты есть на самом деле, наконец-то познакомиться со своим истинным «я» и осознать, что ты – это не только твои успех и достоинства, но еще и недостатки и ошибки. Посмотри на меня. – Тут Марго указала на свое хипповое платье – ситцевое, в сине-белый цветочек, доходящее до колена, прекрасно подходящее для прогулки по прерии. А еще на ней были видавшие виды ботинки из мятой кожи с красными шнурками, а ноги… О боже, они были непобриты, и я отчетливо увидела волоски. – Все ли хотят так выглядеть? Нет. Но я совершенно точно хочу, и это делает меня счастливой. Так что, будь собой.

В восемь часов вечера 31 декабря в бальном зале клуба «Черепаший ручей» состоялся официальный дебют «Блубонет». Тема была вечной – традиции, престиж и богатство. Льняные скатерти, покрывавшие столы, были невероятно плотными. Массивные серебряные приборы тускло поблескивали в свете хрустальных люстр. Бокалы сияли. Бриллианты искрились. Каждый стол украшала одна-единственная желтая роза в изящной вазе. На женщинах были классические вечерние платья. На их мужьях и кавалерах – фраки и белые галстуки.

Со сцены спускалась ковровая дорожка, которая затем тянулась ко всем столам. Вскоре каждой из нас предстояло подойти к сцене в сопровождении своих отцов, а затем уже в одиночестве подняться на нее. Там выдержать паузу, сделать изящный техасский поклон, а потом поприветствовать гостей. На этом наш дебют заканчивался.

Мы ждали за кулисами, как бойцы перед поединком, атмосфера была напряженная, адреналин бурлил в крови. Сидни и Эбби поправляли белоснежные перчатки до локтя. Эшли номер один разглаживала невидимые складки на платье, а Эшли номер два в последний раз проверяла в зеркале прическу и макияж. Я сидела в одиночестве, спокойная и сдержанная. Мое платье было идеальным, волосы и макияж тоже. Я посмотрела на левую руку, на белую шелковую перчатку длиной до локтя, а затем на правую, от ладони до локтя закованную в гипс, и пошевелила пальцами. Рядом с нами волновалась и Энн Фостер. Она разговаривала по телефону, пытаясь выяснить, почему Лорен Бэттл еще не прибыла. Официальная часть вечера должна была вот-вот начаться, и никто, даже Эшли номер два, не знал, куда подевалась наша принцесса. Энн поговорила с ее матерью, которая сказала, что Лорен ушла несколько часов назад. Распорядительнице ничего не оставалось, как отправить Лорен сообщение.

«Пожалуйста, перезвоните мне, как только получите это сообщение», – напечатала Энн и подавила тяжелый вздох.

– Не пришла? – с надеждой спросила я. – Случалось ли такое раньше?

– Никогда, – ответила Энн.

– Где она?

Энн повернулась к дверям. Я сразу же узнала этот голос.

– Мне нужно увидеть Меган Макнайт прямо сейчас! – заявила миссис Гейдж.

Энн встала у нее на пути:

– Мне очень жаль, миссис Гейдж, но это совершенно неуместно. Она…

– Вы плохо слышите? – Энн отпрянула. Я была уверена, что никто не спрашивал об этом Энн сегодня вечером. – Я здесь не для того, чтобы говорить с вами, я здесь для того, чтобы поговорить с Меган Макнайт.

Тут миссис Гейдж увидела меня и прошла мимо распорядительницы. За ней тащилась Лорен Бэттл в своем богатом вечернем платье. Она, не скрываясь, плакала, ее макияж был безнадежно испорчен.

– Ну, и что ты хочешь сказать в свое оправдание? – Миссис Гейдж посмотрела прямо на меня.

– А как же «мерзкая тварь, крадущая чужих женихов»? – влезла Лорен.

– Я справлюсь без тебя, – оборвала ее миссис Гейдж.

– Миссис Гейдж, сейчас действительно не время. – Энн снова встала между нами. – Прошу прощения, но вам придется уйти. И, Лорен, тебе нужно привести себя в порядок. Мы начинаем через пятнадцать минут.

– Все в порядке, Энн, – сказала я и встала. – Помогите пока Лорен. – Я вышла вперед и встала с миссис Гейдж лицом к лицу. Как говорят боксеры, мы были в одной весовой категории: примерно одного телосложения и роста. – Так чем я могу вам помочь? – спросила я.

Ни Энн, ни Лорен не сдвинулись ни на дюйм. Вокруг нас стали собираться зрители.