– Эндрю порвал с Лорен, и ходят слухи… – холодно произнесла миссис Гейдж, – не то чтобы я им верила, но ходят слухи, что он влюблен в тебя.

– Мне кажется, миссис Гейдж, что вы проделали весь этот путь скорее для того, чтобы подтвердить эти слухи, чем для того, чтобы их развеять.

Держу пари, она могла бы меня ударить, но она даже не вздрогнула. Весть о ее прибытии распространилась очень быстро, и за кулисами появилось несколько матерей, среди которых были моя мама и тетя Камилла. Они тоже подошли ближе.

– Нахальная девчонка! Да ты вообще знаешь, кто я?

– Да, – сказала я. – Я знаю, кто вы.

– Тогда ты знаешь, что Гейджи приплыли в Америку одними из первых. Мы были губернаторами, сенаторами и государственными деятелями в течение сотен лет. Эндрю достойный наследник своей семьи. Однажды он станет очень уважаемым человеком, и я могу с уверенностью сказать, что ты для него не пара.

– Ваш сын знает, что вы здесь? – спросила я.

– Мой сын не всегда знает, что лучше для него самого или семьи.

– Как, например, ваше решение касательно Хэнка Уотерхауса. Вы заткнули ему рот деньгами и позволили таким образом охотиться на других?

Несколько девушек ахнули, а Энн прищурилась, глядя прямо на миссис Гейдж.

– Довольно! Просто ответь мне: ты встречаешься с моим сыном?

Я выпрямилась во весь рост, посмотрела миссис Гейдж прямо в глаза и хотела уже ответить грубостью, но вспомнила слова Энн: не нужно говорить все, что думаешь.

– Нет.

– Ну слава богу за это! – воскликнула миссис Гейдж, и Лорен вздохнула с облегчением. Но вместо того, чтобы просто оставить меня в покое, она решила, похоже, добить меня: – Ты никогда не увидишь его снова. Все понятно?

– Прошу прощения, миссис Гейдж, но Эндрю мой друг. Он помогал моей семье и поддерживал меня, и я намерена делать то же самое для него всякий раз, когда он этого захочет. А теперь, пожалуйста, уходите.

Вена на виске женщины вздулась и запульсировала. Ее глаза округлились, а ноздри расширились. Я надеялась, что она упадет в обморок прямо передо мной.

– Миссис Гейдж, вы оскорбили меня всеми возможными способами. Но поверьте мне, что я с легкостью переживу это. Я коренная техаска. Мой прапрапрадедушка сражался лицом к лицу с команчами в прерии, и если он смог выстоять, то я, несомненно, смогу пережить нападки напыщенной янки. Теперь, если вы меня извините, я должна дебютировать.

Миссис Гейдж не двигалась. Эбби храбро подошла ко мне и встала за левым плечом. Затем Сидни встала справа от меня. Эшли номер один приблизилась к Эбби. Техасские дебютантки впилась в миссис Гейдж яростными взглядами.

– Она попросила вас уйти, – холодно произнесла Сидни.

Миссис Гейдж по-прежнему стояла не двигаясь.

– Вы же слышали ее, уходите, – поддержала нас Эбби, и в ее голосе зазвучала сталь.

Похоже, миссис Гейдж наконец осознала, что у нее больше нет козырей, а потом в раздражении развернулась и быстро вышла. Я глубоко вздохнула и посмотрела на лица вокруг себя.

– Боже, спасибо вам всем, – сказала я, и девчонки вздрогнули.

Я дала пять Эбби и Сидни, а потом, к моему великому удивлению, отбила пять Энн Фостер. Моя мама и тетя Камилла подошли, чтобы обнять нас. Даже Эшли номер два бросила на меня полный восхищения взгляд, хотя и помогала в это время Лорен поправлять макияж.

– Вы действительно не злитесь? – спросила я Энн минуту спустя.

– Милостивый боже, нет, Меган. Я горжусь вами. Если бы вы только знали, как я вами горжусь. – Слезы выступили в уголках ее глаз.

– Гордитесь?

– Посмотрите на себя сейчас, вспомните, кем вы были и кем вы стали. – Энн крепко обняла меня, ее лицо прижалось к моему платью. – О, дерьмо! – воскликнула она, в ту же секунду отскочив назад в страхе, что испачкала мою светлую ткань.

Это было первое грубое слово, которое Энн когда-либо произносила в нашем присутствии, и мы все растерялись.

– Меган, тебе не нужно побыть одной? – тихо спросила мама.

– Нужно. – Я вздохнула. – Спасибо, мама.

Мы посмотрели на Энн, спрашивая разрешения.

– Мы начинаем через десять минут. Вернитесь через пять, – сказала Энн.

Мы с мамой пошли рука об руку по коридору и вышли на заднюю веранду. Это было тихое место, окруженное дубами. Я сделала несколько глубоких вдохов и повернулась к ней:

– Спасибо, мама, за то, что настояла тогда на своем.

– Не за что.

– Ты была абсолютно права. Я получила незабываемые воспоминания, которые буду беречь до конца своей жизни.

И действительно, как я могла забыть лицо Хэнка, когда в него врезался мой кулак? Или девчонок из моего класса хороших манер, первый раз оказавшихся в футбольной раздевалке и веселящихся до упаду? Или Энн – на первом чаепитии, на первом уроке манер, на нашем выпускном и сегодня вечером? Я никогда не забуду Марго или женщин из «Убежища». И конечно же я не собиралась забывать Эндрю Гейджа.

– Я так рада. Я была уверена, что однажды тебе понадобятся какие-то еще навыки, кроме умения вести мяч. Те, какими владеет любая молодая женщина. – Мама крепко обняла меня. – Это то, кто ты есть на самом деле, понимаешь, красивая, невероятно красивая и сильная молодая женщина.

– Держу пари, такая же, как и ты, – улыбнулась я.

– Очень похожая на меня, – согласилась мама.

– Я люблю тебя, мам.

Я изо всех сил старалась не расплакаться.

– Я тоже тебя люблю. У матерей и дочерей непросто складываются отношения, да? – усмехнулась она.

Я кивнула:

– Но у нас есть вся наша жизнь для того, чтобы поработать над отношениями.

– Не торопись, милая. А сейчас я собираюсь вернуться в зал и найти свое место.

Мама похлопала по плечу и поцеловала меня, когда я уходила. Я подошла к краю низкой балюстрады и выглянула в сад. Сквозь деревья я могла видеть здания в центре Далласа, освещенные белыми, зелеными и красными огнями.

Внезапно я услышала звук торопливых шагов. Когда я повернулась, передо мной стоял Эндрю Гейдж собственной персоной. На нем были джинсы, футболка и кроссовки. Его волосы были растрепаны. И он никогда не выглядел лучше.

– Эндрю? Что ты здесь делаешь?

– Моя мама в Техасе, и я должен был увидеть тебя, прежде чем она… – Он немного запыхался.

– Она уже была здесь.

– О боже… Послушай, что бы она ни сказала, это неправда.

– Она сказала, что ты расстался с Лорен.

– Ой… – Эндрю поморщился. – А вот это правда.

– Я рада. – Я улыбнулась ему, и он улыбнулся в ответ.