— Я и тебя понюхать могу, — сердито отзываюсь я, старательно отгоняя соблазнительные картины близости сокровищ.

Если под их хранение оборудовать мои бывшие комнаты — даже ходить далеко не придётся, чтобы прижаться к…

Так, хватит этих фантазий!

— Ри, драконы держат свои сокровища при себе, так спокойнее.

— Я и так спокойна, — почти честно отвечаю я.

Почти.

— Неправда, — печально возражает Элор. — Ни один дракон не может быть спокоен, не имея постоянного доступа к своим сокровищам. Разве ты сама не хочешь, чтобы они были рядом?

Молчу. Но мне и отвечать не надо: я же с драконом общаюсь, он всё прекрасно понимает. И лгать бесполезно.

Обняв меня за плечи, Элор продолжает ласково увещевать:

— Представь: твои сокровища будут рядом, в надёжном месте. Ты сможешь просыпаться и заглядывать к ним. И в обед. И перед сном. Желать сокровищам спокойной ночи — что может быть приятнее? Касаться их нежного меха… проверять… пересчитывать…

— Р-р-р, — глухо рычу я, но… но…

— Вступишь в клуб коллекционеров — и все драконы будут их беречь!

У меня дёргается глаз.

Клуб коллекционеров.

— Элор, — обманчиво ласково обращаюсь я, и Элор напрягается. — Как ты думаешь, при каких обстоятельствах я запечатлелась на твои покрывала?

— Когда спала в моей гардеробной? — спрашивает он неуверенно. Даже неверяще. — Хотя… Да, та ситуация не была такой уж эмоционально значимой… — Голос Элора становится всё тише и глуше.

Молчание.

Вздох.

— В тот наш первый раз, — робко произносит Элор.

И это не вопрос.

Это утверждение.

Полагаю, он догадался почти сразу, но слишком хотел, чтобы причина оказалась попроще.

Опять молчание, и пальцы крепче сжимаются на моём плече. Элор порывисто прижимает меня к своей груди.

— Нашей репутации и это уже не повредит, — преувеличенно бодро выдаёт он, снова оглядываясь по сторонам. — М-м, а твои сокровища… Они ведь не во всех кульках? Тут просто спрятано ещё что-то ценное?

— Во всех.

— Мы определённо друг друга стоим, — в его голосе такая откровенная ироничная радость. — Ворюшечка моя.

— Я просто меняла покрывала! И всё равно у меня сокровищ меньше, чем перьев у тебя.

Аромат корицы усиливается. Элор полушутливо радуется:

— Ну хоть в чём-то я тебя превосхожу! А то уже опасаться начинаю, что до тебя не дотягиваю.

Сладко-сладко пахнущий. Крепко, но нежно прижимающий меня к себе.

— Я ещё не дала согласие на перенос сокровищ.

— Не дала. Но мы ещё и сокровищницу под них не подготовили. Вот когда подготовим, ты увидишь её, оценишь надёжность и снова подумаешь…

— Элор-р…

— Драконам плохо без своих сокровищ. Зачем мучиться, если у тебя есть возможность держать их рядом? В чём смысл, Ри? Зачем делать себе больно? Зачем опять чего-то себя лишать?

Потому что я не справляюсь с местью Неспящим и поощрения недостойна!

Но отвечаю совсем иное:

— Безопасность…

— Но мои сокровища у нас хранятся прямо во дворце, в открытой коллекции, и они в полном порядке.

Опять мне тревожно, страшно — от его близости, от этих перемен, от того, что моя жизнь идёт совсем не так, как я планирую. Элор, будто уловив зарождающуюся внутри дрожь, крепче меня обнимает:

— Давай сначала посмотрим, что мы можем сделать для безопасности твоей коллекции, а потом будем решать, стоит ли оставлять её в этом мире в этом непонятном месте.

— Элор, ну зачем? У нас нет времени…

Элор обхватывает моё лицо ладонями и заставляет посмотреть на себя:

— У нас есть время и возможность сделать тебя чуточку счастливее. От этого производительность и боеспособность растёт, ты знаешь?

Я отрицательно качаю захваченной в плен головой.

Но это не мешает Элору потратить половину дня на укрепление и обустройство моих бывших апартаментов под сокровищницу и ещё Линарэна пригласить для усиления защиты.

Можно было поспорить, но от меня не убудет, если я посмотрю на предложенную сокровищницу. И пусть Элор отвлекается этим строительством от куда более важных дел, проще позволить ему попробовать, чем спорить.

Так что я, оставшись без доступа к личному тренировочному залу, разбираюсь с отчётами о продолжающихся проверках и докладами служащих. А в какой-то момент ловлю себя на том, что доносящиеся звуки строительства вызывают у меня улыбку.

Поймав себя на этом, застываю. Сжатое в пальцах перо вздрагивает.

Что со мной происходит?

На миг мне представляется, что дальше всё так и будет: королевские дела, обустраивающий нашу жизнь неоправданно оптимистичный Элор и годы, годы жизни.

Всего на краткий миг представляется эта долгая нормальная драконья жизнь.

Без Неспящих.

Без войны.

Невероятная жизнь, с которой я соприкасаюсь сейчас, просто занимаясь документами, пока Элор обустраивает сокровищницу, и улыбаясь…

Тряхнув головой, возвращаюсь к делу.

Но моя рука всё ещё подрагивает, теперь по другой причине: есть ли смысл самой заниматься королевствами? Возможно, я никогда не увижу результата.

«Ну что ты киснешь? — не выдерживает Жаждущий крови. — Пока твой дракон занят, пойдём искать Неспящих для расчленения! Даже если попадётся кто попроще, всё равно это интереснее корпения над бумажками!»

Если бы всё можно было решить так просто…

* * *

— Ри! — Элор врывается в кабинет: глаза сверкают, робкая улыбка искажает губы. — Пойдём смотреть твою сокровищницу!

Эта робкая улыбка мгновенно исчезает, взгляд тускнеет. Элор будто становится выше, расправляет плечи и закрывает за собой дверь:

— Ри, что случилось?

Поняв, что до сих пор сжимаю перо, кладу его на столешницу, облокачиваюсь на неё:

— Просто задумалась о сражении с Неспящими. О стратегии битвы.

Вздохнув, Элор проходит дальше. Подхватывает стул для посетителей, ставит перед моим столом и усаживается.

От направленного на меня пристального взгляда не по себе. Отвернуться бы, но я держусь.

Слушаю, что он говорит:

— Нам предстоит тяжёлая битва. Мы все будем атаковать Неспящих. Не знаю, сколько среди них высших вампиров, но бить их будем все вместе. Ты останешься рядом со мной. И будешь использовать стихии, телекинез, голос, ментальные способности. Этого достаточно.