Они решили спасти только свою шкуру, – продолжал торопливо врать младший. – Скачи в город и предупреди остальных.

– Я не поеду одна!

– Божья борода! Поедешь!! У меня меч, и я смогу захватить у степняков лошадь! После того, как ты предупредишь жителей, не смей оставаться в городе. Ты слышишь меня?! Хватит реветь! Ты слышишь меня?! Не смей задерживаться в городе! Скачи на север. К нам домой! А я тебя догоню. Пошел! – конь мгновенно сорвался с места и рысью побежал в сторону города.

– Я лю… …бя! – донес порыв ветра обрывок фразы.

Младший еще какое-то время смотрел ей вслед, после чего уселся на раскрошившиеся ступеньки возле входа в башню.

Находясь возле окна, на втором этаже, он смог увидеть причину, побудившую неизвестных преследователей прекратить поиски его и Дамантии и поскорее убраться отсюда. С юга, в нескольких минутах езды от заброшенной башни в их сторону двигался отряд ратусов. Десяток мечей, не больше.

Кто-то из выследивших его наверняка залез на дерево и смог увидеть приближающуюся опасность. Так же, как и остальные детали, скрытые за горизонтом, но отчетливо узнаваемые.

Соглядатаи спешно унеслись в город. Они не стали спасать свои жизни. Но Дамантии об этом лучше не знать. А то останется, чего доброго, с ним, дуреха, и погибнет.

Погибнет потому, что первая группа ратусов в десяток мечей – это даже не передовой отряд. Это его крохотная часть.

Передовой отряд еще не виден. Заметна только пылевая дымка, начинающая застилать горизонт. Где-то там, через границу Шербарана начала переход Великая армия. Армия многочисленная, каким-то образом сумевшая смести пограничные укрепления одного из южных штатов. Уничтожить быстро и целиком, так, что прорыв границы не был никем замечен.

Очень скоро государь Аранталл начнет сожалеть о малочисленности войск, расположенных вдоль порубежья. И о стратегически невыгодном месте, в котором решено было оставить столицу.

Младший закрыл глаза.

Окончательное формирование людских штатов закончилось около двух малых кругов лет назад после окончания войны гномов с ратусами. Возникший одним из последних штат Шербаран изначально представлял собой маленький клочок территории, на котором тогдашний правитель повелел начать строительство первого города, получившего имя Зилдрагот.

Как вышло, что после расширения штата правители решили оставить столицу столь близко к границе?

И как вышло, что многолетняя дружба между ним и Дамой, возникшая по безотчетному наитию, смогла пережить добрый десяток лет и перейти в нечто большее?

Неддар открыл глаза. Бросил усталый, за короткое время повзрослевший взгляд в сторону приближающихся рысью всадников.

Едут быстро, на сильных и сытых конях. И, если поедут дальше, вполне успеют догнать Дамантию.

Если поедут…

Станут ли они останавливаться ради короткой стычки с единственным встречным? Могут при желании и на ходу ударить. Но оставлять вооруженного человека у себя в тылу опасно для их короля, который должен быть где-то неподалеку.

Младший усмехнулся про себя: был бы при нем лук или хотя бы самострел… Знать бы заранее, что да как, он бы еще и кольчугу надел под кожаную безрукавку.

Неддар вышел к обочине. Двое из скачущих степняков тут же отсоединились от основной группы, подняли коней из рыси в галоп. Передний опустил копье, разгоняя лошадь еще сильнее. Правая рука младшего метнулась к поясному чехлу, выхватила легкий метательный нож. Послала его коротким замахом навстречу надвигающемуся живому тарану. Ратус не издал ни звука. Взмахнул руками, роняя копье, и стал заваливаться в сторону, утягивая за собой лошадь. Степняк, скачущий за ним следом, успел направить коня в сторону, избегая столкновения. И теперь, достав короткий кривой меч, приближался, занося его для рубящего удара. Неддар замер на месте, подпуская врага ближе. Рука потянула из ножен меч. Тело сместилось вправо, уходя с линии прямого удара ратуса и атаки широкой груди зверя. Остро отточенное лезвие рубануло передние ноги коня, заставило их подогнуться, отправило зверя и сидящего на нем воина кувыркаться по выложенной камнями дороге.

Младший подбежал к пытающейся подняться лошади, под боком которой неподвижно лежал расшибивший голову воин. Заметил, как неровная темная поверхность дорожной кладки окрашивается ручейком крови. Острие меча вошло в шею. Неддар надавил, и клинок перебил шейные позвонки.

Отставшая шестерка ратусов, видя гибель своих соратников, свернула к развалинам башни.

Неддар подбежал к первому убитому им степняку, и вытащил из его ножен меч. Длинный, прямой. Видимо, достался мертвецу в первом бою на границе штата. Степняки таких не делают. Для них они слишком непривычны. А вот для него…

Пятеро из оставшихся степняков, подъехав, спрыгнули с коней, и теперь, вытащив оружие, брали одинокого воина в полукольцо.

Возможно, они уже успели получить приказ от своего короля: взять человека живым для допроса. В противном случае Неддар уже лежал бы, утыканный болтами.

– Бросай меч! – крикнул один из ратусов тонким голосом, коверкая слова общего языка Йос.

В ответ Неддар только усмехнулся и встал в оборонительную стойку, выставив оба меча, лезвие одного из которых уже было темным от крови.

– Бросай, говорю! Лошадьми будем рвать! – не получив ответа, серый коротко пискнул команду, и пятеро воинов одновременно бросились в атаку.

Неддар сместился, делая резкий выпад правой рукой. Клинок более длинного, чем у степняков, меча достал крайнего воина. Полоснул по брюху, разрезая одежду и тело. Левая рука отозвалась тупой болью в плече, когда выставленный ею меч встретил удар сразу двух вражеских клинков. Младший скривился, завершая смещение и движением левой руки уводя вниз мечи ратусов в сторону. Он зашел за кричащего на земле степняка, который лежал на боку и пытался удержать руками выпирающие из живота сизые кишки.

Оставшаяся на ногах четверка разделилась. Двое крайних с каждой из сторон первыми пошли в атаку, нанося рубящие удары сверху и вынуждая соперника ради их блокировки оставить без защиты все тело. Неддар сделал так, как они хотели, и тогда двое центральных ратусов сделали быстрый выпад вперед.

Младший отошел назад, вновь пользуясь недостаточной длиной оружия степняков. Правая рука, едва заметным движением отведя удерживаемый ею вражеский меч дальше, вниз, развернула острие собственного оружия. Клинок полоснул центрального правого ратуса по шее, лезвие застряло в коже нагрудника. Степняк рухнул лицом вперед. Младший сделал еще шаг назад, смещаясь затем в сторону.

Ратусы синхронно двинулись в новую атаку. Их не смутила быстрая смерть двоих соплеменников. Воля серого короля диктовала им действия, делая невозможным отступление от заданной цели. Ратусы извлекли урок из прошлых ошибок и теперь задвигались быстрее, увеличивая скорость перемещения. Двое из них, сместившись в стороны, попытались захватить Неддара в клещи, в то время как оставшийся по