судно. Гребцы выбивались из сил, пытаясь удержать корабль на месте, но проснувшаяся сила окружающего суденышко моря не замечала сопротивления мореходов, утаскивая их все дальше и дальше на восток. Накатывающие на корабль огромные волны каждый раз грозили перевернуть ставшее ненадежным судно. И у команды замирало сердце, когда нос корабля в очередной раз проваливался в окутанную мокрой тьмой морскую бездну. Ценой огромных усилий удавалось избегать удара пенящихся таранов в борт.

К ночи шторм прекратился, сменившись относительным штилем. Измученные, вымокшие до нитки путешественники не досчитались двух людей. Когда и как пропали бедняги, оставалось только догадываться.

Вычерпав в очередной раз воду, выжившие повалились спать.

Раннее утро, к счастью, не принесло перемен. Море по-прежнему оставалось спокойным, и мореходы принялись подсчитывать причиненные им убытки.

Благодаря тому, что парус удалось убрать вовремя, он остался цел. Но множество креплений не выдержало атакующей силы разбушевавшейся стихии. Часть гномов занялась осмотром и починкой канатов, остальные продолжили наведение порядка. Затем, сориентировавшись по солнцу, возобновили плавание. Ветер, поднявшийся вскоре, был встречным, из-за чего весь день провели на веслах, за которые пришлось сесть всем, включая и Ланитара.

Гребли до наступления темноты. С ее приходом Сдорф, сверив положение судна по звездным ориентирам, приказал скорректировать курс.

Ночь прошла спокойно, и утром продолжили двигаться на веслах. Вскоре ветер сменился, и, к всеобщей радости, удалось наконец воспользоваться парусом, полностью отдав ему ход корабля. А спустя какое-то время один из сидящих на веслах гномов закричал:

– Птица!

Вскочившие со своих мест мореходы стали искать глазами живое существо. Не сразу, но удалось заметить довольно большую белую птицу, парящую впереди над волнующейся поверхностью моря.

– Штормовест! Значит, земля близко! Да, это он! Вперед, парни! Не знал, что штормовесты живут и в этих местах! Поднажмем! Земля рядом!

Налегли на весла, периодически бросая взгляд на силуэт небесного путника, то поднимающегося несколькими сильными взмахами в вышину, то опускающегося ближе к воде. Через какое-то время заметили, что очертания белой птицы стали более яркими. Штормовест стал сильнее выделяться на фоне неба, набирающего густоту.

– Приближается шторм! – сидящий на втором весле Третий первым догадался о причинах такой перемены. – Принес все-таки свою новость, предвестник шторма!

Позади одинокого корабля небо уже наливалось тяжелым металлическим оттенком. Еще не скрывшееся в тучах солнце бросало яркие отблески на гребни волн.

– Быстрее! – Сдорф повернулся к гребцам. – Быстрее, парни! Второго удара нам не пережить! Осталось немного!

– Земля должна быть рядом! Штормовест далеко не улетает!

Памятующие о пережитом недавно страхе, лишениях и погибших, мореходы работали веслами, как проклятые. Сидящий возле врученного ему барабана Седьмой подпрыгивал на месте от яростного желания бросить инструмент и заменить кого-то из вымотавшихся братьев. Но прерывать темп было нельзя. Малейшее лишение синхронности влекло за собой незамедлительную потерю скорости. Набрать ее заново уже сейчас являлось трудновыполнимой задачей. Ведь всегда намного легче поддерживать любое дело, чем начинать его сызнова. Да и что может он, с едва затянувшейся ножевой раной! Собьется с темпа, когда снова почувствует боль и ощутит бег крови по коже. Сиди и терпи. Другие терпят, и ты сможешь, господин гном. Не время жаловаться и ставить свои желания выше логики общих задач.

– Земля! Земля! Справа по ходу!

Никто не обратил внимания, не вскочил с места, бросая весла, как это было принято у гномов. Всматривающийся вперед Раллин навалился на руль, корректируя курс. Дождался, когда корабль выполнит небольшой поворот, и закрепил широкую лопасть.

– Навались, парни! Земля рядом! А штормом пусть бездна подавится: нас ему не сожрать!

Тем временем грозовой фронт приближался и заволок уже полнеба, с каждым мгновением подбираясь все ближе и ближе. Набирал силы, свирепея от запредельной наглости горстки людей, возомнивших себе сильнее первозданной стихии.

– Осталось немного!

Одинокий кораблик стремительно бежал к вырастающей из-за волн полоске земли. В сгущающихся сумерках в глубине береговой линии можно было различить густую колышущуюся на ветру растительность и вздымающиеся позади нее очертания невысокого горного скопления.

– Кинос! – крикнул сидящий рядом с Уфалом Сдорф. – Управишься один? Мне нужно посмотреть!

– Смотри, – выдохнул тот.

Гном соскочил с лавки, и побежал на нос корабля. Схватился рукой за крайний канат, свесился над бортом. Какое-то время разглядывал что-то в толще воды, после чего стал ощупывать взглядом очертания береговой линии.

– Идем дальше! – насмотревшись, Сдорф побежал, схватившись за тросовую оснастку, к рулевому, крича на ходу: – Полный вперед! – Добежав до удерживающего руль судна Раллина, гном выпалил: – Дна не видно! Идем полным ходом к берегу! Держи руль левее! Справа виден вход в бухту, держи курс туда. Когда шторм дойдет до берега, мы будем в безопасности.

– Это новый континент? – Третий повернулся к Двунгеру и Гналину. – По мне, так это только остров.

– С чего ты взял? – последний сел на лежащий у берега шершавый валун.

– Слишком быстро мы до него добрались, до этого тайного места. Если бы все было так просто, эту неизвестную землю давно бы уже нашли. Я, конечно, допускаю мысль о наличии между новой землей и Йос еще одного неизвестного материка, но все это больше похоже на детские сказки. Вероятнее всего, мы оказались на каком-то острове.

– Да почему на нем? – не унимался Гналин.

– Глаза протри и посмотри внимательнее. Вон, видишь? Знаешь, что это? Это противоположный берег.

– Это еще ничего не значит. Окажись ты на узком перешейке или чем-то подобном, у тебя море тоже было бы с двух сторон. Но это не означает, что ты оказался на острове. Вон, если на запад или на восток посмотреть, никакого берега не видно. Камни, лес и все такое. Туда, вероятно, новый континент и продлевается.

– А остров не может так идти? То, что мы не видим западного или восточного берегов, может говорить о том, что это длинный остров. Что скажешь, Двунгер?

– Я скажу, что вы оба уже достали меня, – гном отошел от каменистого спуска. – Какая разница, остров это или континент! По мне, так все одно. Выжили, и то ладно. А я вам даже больше скажу, – Двунгер махнул рукой, призывая соплеменников спускаться с горы к подножию. – Не нашего ума это дело. Пусть господин Ланитар, Сдорф и другие старшие решают, куда нас принесло. Если это тот самый континент, то, стало быть, и сделке конец. А если остров, то передохнем и…

– Двунгер! – крик оставшегося позади Гналина прервал речь коротышки.

– Ну, что еще? – тот развернулся и заметил, что отставшие призывно машут руками. – Да что вы там нашли?

– Иди сюда!

– Чего вам? – Двунгер нехотя подошел на зов.

– Смотри.

– Ну, ка… –