«камень и камень», хотел было сказать тот, но окончание фразы застряло в удивленном выдохе. Гном во все глаза смотрел на одну из неровных граней довольно большого выступа. Он даже присел и потрогал его пальцем: – А рядом есть еще что-то подобное?

– Надо посмотреть, – кивнул Гналин.

Троица гномов разбрелась по склону. Каждый из сынов Марина медленно пробирался вперед, всматриваясь в камни по бокам и под ногами.

– Нет, – первым ответил Гналин. – Больше не видно ничего подобного.

– У меня тоже.

– И у меня, – Двунгер махнул рукой. – Забираем меха и идем в лагерь.

Спустившись к подножию, троица подобрала оставленные возле обнаруженного ими ручья емкости с водой и выдвинулась в обход озерца, ища нужную тропку.

Небольшая бухта и правда оказалась спасительной. Глубокий вырез двух берегов, уходящих в бушующее море, не позволял набегающим волнам нарушать спокойствие этого места. Те же, которым удавалось проникнуть сюда, доходили до берега уже, как сказал Сдорф, «на выдохе».

Воспользовались затишьем и, подведя судно к берегу, встали на якорь. Команда разделилась. Часть ее небольшими отрядами направилась вглубь для осмотра местности, поиска воды и свежего мяса. Другие занялись осмотром корабля и более тщательным устранением вызванных штормом поломок.

Отдалившись от места стоянки, Гналин, Двунгер и Третий решили держать путь в сторону близлежащей возвышенности, воспользовавшись узкой, но хорошо утоптанной звериной тропой. Судя по всему, дождь, который застал гномов в море, дошел и до этих мест. Несмотря на жаркое солнце, густая листва деревьев, нависающая над тропой, давала тень, разукрашенную яркими пятнами, а не успевшая высохнуть земля то здесь, то там несла на себе отпечатки следов невиданных животных. Кто-то из них передвигался на четырех ногах, вразвалку, таща за собой длинный и тяжелый хвост. Другие двигались прыжками, отталкиваясь от земли двумя невероятно длинными ногами. Временами попадались цепочки маленьких отпечатков и совсем уже трудноразличимые отметины.

Ясно было одно: тропой пользовались постоянно. А куда постоянно ходят звери, вне зависимости от стороны света и количества ног?

Ручей встретил путешественников тихим журчанием. А еще через несколько десятков метров расширившаяся звериная тропа окончилась котловиной, на противоположном берегу которой можно было увидеть начало подножия горы-ориентира.

Ярко-зеленая листва окаймляла заполненную водой впадину, у каменистой кромки которой обрывались еще несколько троп, проложенных зверьем. Последних видно не было. По-видимому, время водопоя прошло и теперь звери предавались послеобеденному отдыху.

Набрав воды, троица коротышек решила спрятать в кустах меха с водой и подняться по склону горы, надеясь более детально осмотреть местность.

Двунгер поправил лямки заплечного мешка.

Толком ничего узнать так и не вышло. Континент это или остров, пусть решают другие. А вот почему камень имеет такую странную поверхность, он понять никак не мог. Подобного ни один из гномов не видел у себя на родине и никогда не слышал об этом. А ведь они разбираются в камне. Всю жизнь возле него. Можно было биться об заклад с кем угодно, что порода, из которой создана гора, состоит частично из гатита. Весьма твердый материал. В подгорных городах Алевора рудокопы, наталкиваясь на подобный камень при прокладке этажей, всегда стараются, по возможности, обойти его. Поэтому коридоры Дварголина и Элдариола почти всегда имеют на своем протяжении ступенчатые лестницы на спуск или подъем. Так быстрее и легче.

Гном сердито мотнул головой. Что могло заставить гатит столь странным образом изменить свой вид? В кузнечных горнах, при их ремонте или замене износившихся деталей, иногда находят попавшие туда камни. Двунгер видел один раз такой: его поверхность была точно так же изменена. Но в той печи камень был оплавлен весь целиком и температура в горне была соответствующая. Что же тогда произошло здесь?

Непонятно. Совершенно непонятно.

Тем временем стало прохладнее. Над головой начался несмолкаемый шепот зелени. Солнечные лучи, пробиваясь через прорези листьев, разукрашивали спину впереди идущего гнома причудливым сочетанием пятен. Дорогу пересек очередной след.

– Ой! – не успевший поднять глаза Двунгер уткнулся в спину неожиданно замершего Гналина.

– Да чтоб вас! – сзади налетел Третий. – Чего встали?

– Тихо, – сердито шикнул впереди идущий. Постоял еще несколько мгновений, затем повернулся к Двунгеру: – Мне показалось, что вон в тех зарослях за нами кто-то наблюдает.

– Кто?

– Животина какая-то. Крупная. Мне почудилось, что я видел его глаз на уровне вон той ветки.

– А где он сейчас?

– Да я почем знаю? – огрызнулся Гналин. – Был и пропал. Не видно его. Как будто исчез.

– Пойдем посмотрим, – Двунгер сделал было шаг вперед, но его схватил за руку Третий:

– Стой! Если у него глаз до той ветки достает, это ж сколько роста в зверюге будет? Метра два, не меньше!

– А сейчас он где?

– Что-то не видно, – Гналин сложил на землю свою ношу. Вытащил из-за пояса топор и сделал вперед два осторожных шага. – Не вижу. Был же здесь – и как будто исчез.

– Может, тебе показалось?

– Может, – Гналин пожал плечами.

Негромкий глухой хлопок раздался над головами, солнечные пятна на миг заслонила тень. Набежавший ветер колыхнул листья, и все смолкло.

Третий задрал голову, но, кроме все тех же листьев, образующих потолок живого коридора, ничего не увидел.

– Птица? – тихо спросил Гналин.

– Да поди разбери!

– Птицы не могут быть такими большими, – мотнул головой Двунгер.

– Да кто их знает? – сердито зашипел Третий. – Никто раньше тут не бывал. Если тебе привиделось не пойми что под два метра ростом, может, и птицы тут размером с корабль?

– Идем отсюда, – Гналин убрал топор за пояс, поднял с земли ношу и, немного помешкав, вновь вытащил оружие. Бросил на заросли еще один внимательный взгляд и двинулся по тропе дальше. Двое остальных, переглянувшись, последовали его примеру.

Дальше шли молча, с оружием в руках, обшаривая глазами местность и прислушиваясь ко всем звукам. Но, кроме стрекота и жужжания множества насекомых, внимания ничто не привлекало.

– Кстати о птицах. Когда мы шли сюда, кто-нибудь из вас слышал их?

– Да, – ответил Третий Двунгеру. И прислушался. Сбился с шага, отвлекшись на возникшую в голове мысль. Остановился и завертел головой по сторонам: – Их сейчас нет.

Кусок деревяшки с воткнутым в него пером, качнувшись, ушел под воду. Седьмой посмотрел на импровизированный поплавок и, дождавшись, когда веревку поведет в сторону, дернул удилище, стараясь подсечь клюнувшую рыбу.

Залив оказался ею богат. Пока большая часть команды, разделившись на группы, занималась ремонтом корабля и разведкой окружающей местности, он, господин Ланитар, кинос Уфал и маг Ретар решили разнообразить общий рацион, чье однообразие уже начинало сводить с ума.

Гном был еще слаб, и физическая активность могла причинить больше вреда ему,