– Любовь зла…

Между тем молодые люди вышли из священного огня, вечно пылающего в святилище прародительницы скифов, и юный сварожич вновь подхватил девушку на руки.

– Куда тебя отнести в сей темный час, дчерь всемогущей Табити? – спросил он.

– Полагаюсь на твою мудрость, сын всемогущей Макоши, – обняла его за шею Ящера.

– Моя мудрость утверждает, что в ночном мраке нужно предпочитать знакомые пути.

– Разве можно спорить со столь очевидной истиной? – прошептала девушка, и оба скрылись среди пологов.

Но, как всегда, проснулся Орей в одиночестве. Оделся, вышел к священному огню, поклонился стоящей возле пламени женщине:

– Хорошего тебе дня, великая Табити…

– И тебе удачи, великий бог, – чуть склонила голову хозяйка степей.

Она была в собольей куртке, опускающейся лишь немногим ниже талии, однако копошащиеся густым букетом змеи уже давно не вызывали у юноши никаких чувств. Со временем привыкаешь ко всему. Даже к тому, что при разговоре бесчисленные гибкие ноги собеседницы прикасаются к тебе, обнюхивают и тихонько шипят, выпуская раздвоенные жала.

– Если ты ищешь мою дочь, то она в саду, – сказала богиня. – Проголодалась. Вчера вы вернулись поздно и остались без ужина. Если желаешь поведать о своих успехах в подготовке похода, то я жду.

– На сей день все продвигается так, как я и полагал, великая Табити, – чуть склонил голову юный бог. – Ныне пора готовить ладьи. Ты обещала предоставить мне десять больших ладей и шесть десятков солидных, спокойных, умудренных опытом воинов.

– Именно старых и ленивых? – улыбнулась змееногая женщина.

– Буйные юнцы способны наделать глупостей.

– Я догадалась, – кивнула богиня. – Можешь не беспокоиться. Твоя просьба выполнена. Все корабли уже переволочены из низовья мимо порогов и ждут наверху, пожилые воины их сторожат.

– Тогда самое время вести их вверх по реке и грузить, – сказал великий Орей. – Отправлюсь завтра же.

– Если опять с моей дочерью, то я никого о сем упреждать не стану, – пригладила свои золотистые волосы всемогущая Табити. – Присутствие Ящеры есть достаточное доказательство того, что ты вещаешь от моего имени.

– Благодарю… Великая… – приложил ладонь к груди молодой человек.

– Что-то еще? – уловила неуверенность в его голосе женщина.

– Я один в твоем царствии, великая Табити… – облизнул враз пересохшие губы юноша. – Мне некого прислать к тебе с вопросом, и потому я вынужден обратиться к тебе сам… – Он опустился на колено. – Великая и всемогущая Табити, прародительница скифов. Я, великий Орей, сын Макоши, люблю твою дочь и прошу у тебя ее руки.

– Что за глупое представление? – хмыкнула женщина. – Просто скажи, чего еще тебе от меня нужно?

– Я хочу жениться на твоей дочери.

– Не делай из меня дурочку, мальчик! – повысила голос всемогущая Табити. – Я знаю, что моя дочь уродлива и неспособна пробудить любовь! Поэтому оставь свои детские хитрости и просто скажи, чего тебе хотелось получить таким поступком? Тебе нужны еще воины? Оружие? Корабли? Ты хочешь получить для похода всех моих детей, уцелевших после стычек с богом войны?

– Я хочу получить Ящеру.

– Давай говорить правду, великий Орей, сын Макоши. – Зашевелившиеся змеи поднесли могучую богиню почти вплотную к юноше. – Да, год назад у нас был уговор со сварожичами о вечном союзе. И ради сего союза мы с твоей матерью обе жертвовали детьми, дабы укрепить союз реальным деянием, а вы жертвовали собой, отдавая себя в заложники сему союзу. Но все изменилось! Мне больше не нужен союз, а тебе я доверяю безо всяких жертв. Поэтому давай покончим с глупыми хитростями. Говори прямо, что такое ценное тебе потребовалось для успеха, раз уж ты решил колупнуть столь старые надежды?

– Я люблю твою дочь и хочу на ней жениться.

– Ты лжешь!!! – вскричала могучая Табити, и змеи ее ног вскинули головы и зашипели от ярости.

– Тебе сказать правду, богиня? – поднялся с колена юный Орей, и теперь уже он нависал над прародительницей скифов. – Хорошо, я скажу все как есть. Да, я люблю другую! Да, я люблю прекраснейшую из красавиц, неповторимую и ненаглядную. Но ее у меня украли. Моя мать спрятала мою любимую. Моя мать умна и всесильна, и если уж она спрятала человека, то его не найдет уже никто и никогда! Я больше никогда не увижу свою любимую, не прикоснусь к ней, не услышу ее голоса. Я это знаю, я с этим смирился. Но я понимаю и то, что рано или поздно, но жену мне придется выбирать. Ибо все мы созданы так, что мальчик становится мужем лишь рядом с женщиной и только благодаря женщине способен продлить свой род. И раз уж я не могу быть рядом с любовью своего сердца, то пусть этой женщиной будет та, близость с которой никогда не приедается, беседы с которой всегда, как глоток свежего воздуха. Та, которая понимает и принимает все мои заботы, всегда готова помочь, поддержать. Которая умеет слушать и слышать. Пусть твоя дочь не первая среди красавиц. Но нет друга и союзника надежнее ее. Если мне все равно надобно выбирать себе спутницу на пути в вечность… То именно великая Ящера есть лучшая из лучших!

– Вот теперь я тебе верю… – тихо произнесла змееногая женщина. – Некрасива, но верный друг и союзник. Это, конечно, не любовь, а нечто иное… Но иногда нам трудно разобраться в подобных тонкостях.

Великий Орей снова опустился на колено и склонил голову.

– Я, конечно, не буду против вашего брака, мальчик мой, – с теплотой в голосе произнесла хозяйка степей. – Я рада, что моей дочери хоть в чем-то повезло в ее жизни. Но на твоем пути есть одна неодолимая сложность.

– Какая, о великая? – вскинул голову юноша.

– Ящера тебе тоже ни за что не поверит, – пожала плечами богиня. – Она решит, что я принудила тебя к браку в обмен на помощь в войне с матерью. Ящера послушная девочка, она смиренно примет мою волю. Выйдет замуж и станет жить с тобой в согласии и послушании. Не веря ни единому твоему слову о любви и верности. Полагая, что ты пошел на жертву ради победы, что просто терпишь ее рядом, соблюдая тайный уговор… Ты хочешь обрести жену на таких условиях?

Орей промолчал.

– Да не печалься ты так! – утешила жениха богиня. – В сем деле я стану тебе верным и надежным союзником. – Прародительница скифов засмеялась. – Пусть твое желание пока останется нашим маленьким секретом. Вместе мы что-нибудь придумаем. Скажи лучше, когда ты предложишь мне созывать воинов для похода?

– Когда вернусь, великая.

Может быть, юный бог и отправился бы на Днепр в одиночку – да только даже у конного путника путь от храма до верхних порогов займет не меньше десяти дней. И лишь кровь всемогущей Табити или ее дочери позволяла людям мгновенно проходить сквозь священный огонь, обязательный для очага в каждом скифском кочевье, в любое место степи.

Только объятия Ящеры и очаг посреди скифской стоянки и помогли великому Орею уже новым днем оказаться на берегу могучей реки и подняться на борт самой новенькой из ладей.