Призраки в замешательстве переглянулись. Кажется, их игра зашла слишком далеко.

– Ну, вот что, – твердо сказал Илья. – Это интересное предложение, Акхат, и мы его обдумаем.

Чародей улыбнулся и всплеснул руками.

– Разумеется. Уверен, вы примете мудрое решение!

– Несомненно, – произнес Илья. – Однако час уже поздний, все устали… Полагаю, всем нужно отдохнуть, поспать и набраться сил. Кто знает, что нам предстоит… Может, кого-то посетит светлая идея, как быть дальше и что делать. До сих пор мы лишь толкли воду в ступе.

Никто не возражал.

Пискнул телефон Сергея. Старатель глянул на экран, и его лицо прояснилось.

– Это от моих друзей в городе! Они собирают отряд, чтобы одолеть «хищных». Конечно, дело это займет время, но у нас появился шанс. Нужно только продержаться!

Старатель убрал телефон и предложил забаррикадироваться на верхних этажах здания. Разумеется, сами осажденные не справятся с вооруженными бандитами, если те ворвутся в дом, но вполне способны их задержать.

Совместными усилиями натаскали на два нижних пролета мебели потяжелее, соорудив преграды, преодолеть которые наступающим снизу будет непросто. Особенно когда на них в изобилии полетят сверху, травмируя и увеча, колющие, режущие и увесистые предметы, которые насобирали по квартирам защитники Ключа. А также когда из ведер и прочих обнаруженных емкостей на головы врагов польется не только вода, но и жидкости куда противнее.

Назначили график дежурств. Сергей вызвался первым, потому что он старатель и у него опыт. Но Илья возразил: самая трудная смена – перед рассветом, тогда-то и нужно заступать на пост опытному старателю. Сергей с этим доводом согласился.

Тогда предложили себя Акхат и Эрик. Видя, что остальные в нем не уверены, чародей напомнил, что после того, как он оставил с носом «хищных», ему уж точно не стоит попадаться им в руки, поэтому в его бдительности можно не сомневаться. Дежурить с ним вызвалась и Аня. После некоторых колебаний Эрик уступил ей место.

От него не укрылось, с каким фанатичным блеском в глазах студентка смотрит Акхату в рот, ловя каждое его слово. Про других девушек такого не скажешь. Инка выглядит напуганной, а по непроницаемому лицу Майи вообще не понять, что она чувствует. Эффектная азиатская студентка-жрица-байкерша исправно делала все, что от нее требовалось, но сама энтузиазма не выказывала и в разговоры почти не вступала. Сейчас она, пожалуй, впервые выступила с каким-то предложением, а именно вызвалась дежурить во вторую смену. Компанию ей немедленно предложил составить Вик, за что удостоился насмешливого взгляда от кузины.

Рвался внести свою лепту Владик, мотивируя тем, что нога уже не болит. Но тут возразили абсолютно все. Вот полностью вылечишься, сказали ему, и дежурь хоть целые сутки.

В доме хватало пустующих открытых квартир – при желании каждый из застрявших в нем мог выбрать одну только для себя. Однако Призраки собрались все вместе в жилище этажом выше, и спать пока никто не намеревался. Было дело поважнее: обсудить, что, черт возьми, происходит и как, черт побери, быть.

Вик без толку потыкал пальцем в телефон – сети не было. Дурацкий Край теней! Значит, не понаблюдаешь за зданием со спутника в поисках путей бегства, увы.

– Итак, сюрпризы сыплются на нас как из рога изобилия, – начал Илья, когда все расселись, подсветив темную комнату телефонами. Квартира, в которой устроились ребята, была разграблена меньше других, именно в ней они до этого обнаружили бинты и йод.

– Да уж, – усмехнулась Нелл. – Теперь мы, оказывается, маги.

– Поправка: трусливые маги, – напомнил Вик.

– Поправка: осторожные маги, – сказал Илья.

– Надеюсь, вы не собираетесь спорить о том, какие мы маги? – съязвила Ивон. – Потому что… ну… мы не маги!

– Зато Акхат, похоже, и правда колдун, – заметил Вик. – Только я так скажу: темнит он, ох, темнит.

Ивон фыркнула:

– Ты возвращаешь нас в тысяча четыреста девяносто второй год.

– В смысле? – удивился Вик.

– В смысле открыл Америку, – улыбнулся Илья.

А Нелл пробормотала в сторону, будто бы ни к кому не обращаясь:

– О, они понимают друг друга с полуслова. Мило. Этак скоро станут совсем как их двойники.

Не понявшие намека Илья и Ивон уставились на нее с немым вопросом, но Нелл замахала рукой:

– Не будем отвлекаться! Итак, Акхат, сын Даниилу. Темная личность, да?

– Я даже сомневаюсь, что его действительно так зовут, – заметил Илья.

– Да-да, я помню, – кивнула Нелл, – ханаанский Добрыня Никитич…

Илья задумчиво произнес:

– Хм… Строго говоря, в период, из которого он, по его словам, родом, в тех краях уже давно было Израильское царство. Хм…

– Ты два раза хмыкнул, – насторожилась Ивон. – Обычно это означает, что у тебя озарение.

Тактик покачал головой:

– Не озарение, так… мыслишка. Должен проверить. А что касается источника информации об Акхате, то он есть и вот-вот к нам присоединится.

– Ты про Эрика? – догадался Вик. – Думаешь, он придет?

– А ты бы не пришел?

– Ну, если бы знал, где мы…

– Он, похоже, всегда знает, где мы, – проворчала Ивон.

– Вот именно! – Илья щелкнул пальцами. – О чем мы его тоже непременно спросим. Давайте-ка проверим… Эрик, ты здесь? Если да, то хорош подслушивать, присоединяйся!

Все замерли и уставились на дверь. Никто не вошел.

– Эх, а могло получиться так эффектно, – покачал головой Илья.

Вик вдруг навострил ухо и прижал палец к губам. Из коридора послышался шорох. Призраки, беззвучно хихикая, замахали Илье руками.

Тактик важно прокашлялся и повторил:

– Эрик, ты здесь? Если да, то хорош подслушивать, присоединяйся!

Дверь скрипнула, и вошел смущенный Эрик.

– Как вы догадались, что я здесь?

– Ну, мы же великие юные маги, – скромно объяснила Нелл.

– Присаживайся. – Илья указал на свободные стулья. – Хорошо, что пришел. У нас к тебе накопились вопросы.

– Ага, – ответил Эрик, пристраиваясь на стуле посреди комнаты, – и у меня к вам.

– Первый вопрос, который нас давно волнует, – начал Илья. – Как ты на нас вышел в первый раз? Что, тоже видение было?

Эрик покачал головой:

– Видения у меня начались после Иерархии… – Он решил пока не признаваться, что стал мьютом, и на ходу сочинил: – Остаточные явления, наверное… А в первый раз я искал в Сети, в основном. И вышел на Ивон.