– Только этого еще не хватало, – Маринка схватилась за голову. – Ты что, считала дни?

– Нет, что ты! – спохватилась Наташа, тут же пришла в себя и рассержено пояснила. – То есть считала, конечно. Считала дни с момента нашего возвращения на Землю, вовсе не с момента последней встречи с Ником. А ты что подумала?

– То же, что ты говоришь, – Маринка усердно закивала. – Кстати, если тебе это интересно: прическа у тебя в порядке, туфли чистые, ногти, вроде, тоже. Выглядишь хорошо, так что можем смело вылезать из кустов.

– При чем тут это! – Наташа ужасно разозлилась, резко развернулась и… поскользнувшись, упала прямо в грязь. Коса ее при этом зацепилась за сухие ветки кустарника.

Кажется, Полевая совсем не ушиблась. Испуг быстро прошел, и Маринка не смогла сдержать смех: растерянная Наташа с торчащей дыбом косой и множеством веточек в челке, удивленно хлопала ресницами, пытаясь понять, что же случилось. При этом она все еще сидела на земле, и оттирала рукав пиджака от черной полосы грязи…

– Ну, раз «это тут ни при чем», – повторила последние слова подруги Маринка, – То можно смело выходить к Нику и в таком виде. Идем?

– Ох, ну почему мне сегодня так не везет?! – с тоской пробормотала Наташка

– Говорю тебе, откуда-то отсюда доносился хохот Котиковой! – внезапно голос Ника зазвучал совсем рядом. Мальчишки приближались к поляне.

– О, нет! – вместо того, чтоб вставать, Наташа бессильно закатила глаза к небу. – Я не права! Оказывается, весь день мне везло. Не везет – это то, что происходит сейчас… Маринка, не займешь пистолет, я хочу застрелиться?

К счастью для всех, Котикова отродясь не носила с собой оружие… А если бы и носила, никогда не отдала бы его подруге в такой момент.

Момент, когда Наташа скривила особо несчастную физиономию, был самым неподходящим для появления посторонних. Конечно же, Ник вышел на поляну именно сейчас.

– Привет, – Полевая пригладила волосы и попыталась улыбнуться… Встать она так и не успела…

– Здравствуй. А что это с тобой? – зная странности этих девчонок, Ник на всякий случай решил не помогать Наташе подняться. Вдруг ей нравится ее нынешнее положение: – Принимаешь грязевые ванны? Тренируешь силу воли сидением на холодном?

Наташа резко и возмущенно подскочила на ноги.

Несколько секунд Маринка с Наташей пристально глядели на Ника. Толик тоже посмотрел на Николая по-другому. И тут… окончательно понял, что перед ним вовсе не Новенький! Живой и любопытный взгляд, слегка взлохмаченные волосы… И, главное, улыбка. Дружелюбная, открытая и… уверенная. Все это совсем не было свойственно прежнему Николаю …

«Похоже, у Новенького завелся брат близнец и последние полчаса я общаюсь именно с ним», – мелькнуло в голове Анатолия.

Между тем, девчонки и Новенький-НеНовенький продолжали разглядывать друг друга. Пару долгих мгновений длилась тишина. А потом…

– Ни-и-и-ик! – завизжали Наташа с Маринкой, ничуть не смущаясь наличия рядом одноклассников, и бросились на шею к НеНовенькому. – Ты вернулся? Ни-и-ик!

НеНовенький не устоял. Налет Маринки с Наташей сразил его наповал. В буквальном смысле. Все трое теперь сидели в грязи и дико хохотали. То ли потешаясь над собственной неуклюжестью, то ли просто от переизбытка эмоций.

– Что за ерунда? – не удержавшись, вслух выпалил Толик. Удивлялся он не столько поведению троицы, сколько тому, что загадочный Ник из разговоров с девчонок, оказалось, действительно существует, более того, не где-нибудь, а среди ближайшего окружения Толика… – Что за ерундовая ерундища?!

– Это они в разведчики готовятся! – неугомонная фантазия Косточкина и тут включилась в объяснения. – Учатся ползать в грязи по-пластунски… И Новенького с собой забрали для компании. А все почему? Потому что наша Кактотамовна Котикову и Полевую в свои террористические войска взять хочет…

– Правда? – Ник моментально перестал смеяться и посерьезнел. – Какие войска?

– Ну, кого, кого ты слушаешь? – Маринка отряхивалась от грязи и старалась выглядеть как можно беззаботнее. – Это же Косточкин! Все, что он говорит, можно…

– Это все, что ты говоришь, можно, а что я – нельзя!

Завязалась бессмысленная перепалка.

– Самое смешное, что Косточкин почти прав. Я все объясню тебе позже, – шепнула Наташа Нику. – У нас тут очередные странности. Впрочем, иначе ты бы не пришел, – в интонациях Наташи невольно возник упрек. – Ты ведь приходишь, только когда начинаются неприятности, и тебе срочно нужно вмешаться в развитие событий…

– Я же не виноват, что у вас так часто случаются неприятности! – искренне изумился Ник. – Только я собрался прилететь к вам в гости, как выяснилось, что у нас ЧП, и я обязан отправляться на Землю не отдыхать, а в командировку. И все из-за вас, между прочим…

– Из-за нас?! – насторожилась Маринка, забросив перебранку с Косточкиным.

– На Землю?! Так значит, это все – не шутка? – Толик требовательно глянул на сестру, ожидая объяснений.

– На Землю? Ва-а-а-ау! – хрипло и восторженно протянул Косточкин, моментально поверив всему, сказанному Ником. – Колян, ты пришелец, да? Я всегда знал, что ты немножко «того»…

Ник замялся, мысленно ругая себя за глупость. Разве можно было откровенничать при посторонних?

Вечно встречи с этими девчонками перестраивали все внутри Ника шиворот-навыворот! Был высокопрофессиональный, умелый разведчик. Пусть еще не взрослый, всего стопятилетний, но уже подрастающий марсианин, через пару лет готовящийся вступить в ряды взрослых жителей планеты… Отличный воин, подающий надежды ученик… И вот, на тебе, расчувствовался от какой-то там встречи и зачем-то сам себя рассекретил. То есть, понятно, конечно, что марсианин в сто пять лет, – это все равно, что землянин в тринадцать, и, разумеется он все еще совершает глупости. Но не такие же! Как теперь выкручиваться?

– И не думай даже о коррекции памяти! – вовремя отреагировала Наташа. – Она может плохо сказаться на мозге в целом, а у Косточкина и так проблемы с успеваемостью. Я, как староста, запрещаю применять эти ваши штучки на моих одноклассниках! Они и так безопасны. Не штучки – а наши мальчики. Толик – мой брат, они никому ничего не скажет, я ручаюсь. А Косточкин… Чтобы он не говорил, ему все равно не поверят… – по суровому взгляду Ника Наташа поняла, что командный тон тут не уместен. – Ну, Ник, ну, пожалуйста… – попросила она, и в ее синих глазах засветилось что-то такое теплое и доброе, что Ник даже готов был сдаться.

И вдруг…

Ни грома, ни дождя, ни ветра не было. Одна только молния. Появилась неизвестно откуда и бесшумно ударила блестящей стрелой прямо в десяти сантиметрах от того места, где секунду назад стоял Ник. На Земле тут же образовалась выжженная лунка. Присутствующие отреагировали все правильно – пустились наутек с поляны даже раньше, чем Ник во все горло закричал: