— Это не имеет отношения к тому, что Кадан Гард украл шишку, — заметил Двэйн. От звука его голоса все насторожились. — Да, решение Лиэсы О’Кин скрыть наличие у неё шишки нельзя назвать правильным. Однако в свете необходимости пройти через ароморумный лес к Вратам Ингимона и скорейшего решения проблемы с ними, шишка арморума уже помогла нам и поможет ещё.

— То есть ты против изъятия шишки у Эйлин О’Кин? — уточнил Тиэрнан. — Но это противоречит правилам. Закону!

Претемнейший ничуть не оробел от его грозного возгласа.

— Я против. В ходе наблюдений я уже понял, что с духами арморумного леса у Эйлин установилась особая связь. Возможно, именно они выбрали её как носительницу их семени. Они очень умны. И опасны, если с ними не договориться. И в этом отдельном случае я считаю, что шишка должна остаться у девушки. Под моим надзором, естественно.

— Всё это понятно, ваше величество, — вновь напомнил о себе Кадан. — Но я уверен, зная о ценности этого артефакта, лиэса О’Кин просто использовала его и близкое знакомство с Арро Снорком, чтобы оклеветать меня и довести до этого!

Он обвёл кабинет взмахом руки.

Император взял со стола один из листов и внимательно пробежался по строчкам взглядом.

— Хм… Ваши слова подтверждают леоты Двэйна Ардера. Конфликты, ссоры… Прилюдные угрозы “сжечь в пепел” и обещания “я никогда не буду вашей леотой”. К тому же близкие отношения с Арро Снорком, который имеет доступ ко многим деловым контактам отца…

— Всё это было лишь ответом на недостойное поведение дорха Гарда и его вопиющие попытки меня подчинить! — отрезала я. — Я уважаю себя и не готова была терпеть такое отношение. Да, я бываю импульсивна, но никому ни разу не причиняла вреда намеренно! Что же до шишки… Я посчитала, что должна сохранить её, ведь то, что я нашла её в лесу во время короткой остановки, означает, что это было не случайно.

Император приподнял брови, слушая меня, а Рошин усмехнулся.

— Позвольте, ваше величество! — заговорил Арро, храня невозмутимый вид. — Со своей стороны скажу, что всё сказанное дорхом Гардом и леотами — лишь домыслы и сплетни. Между нами с лиэсой О’Кин никогда не было никаких отношений, кроме приятельских. Мы в одном отряде и вынуждены общаться. Однако это не означает ничего большего. Да, Эйлин попросила меня помочь забрать шишку из Лиги артефакторов. Добровольно они её не отдали бы. И я мог это сделать. Шишка оказалась там не по её воле. Я разговаривал со сведущими людьми. И они утверждали, что шишку туда передал именно Кадан Гард.

— Это ложь! — рявкнул тот.

Но отец резко дёрнул его за рукав, призывая замолчать — и он сник. Несколько секунд в кабинете стояла почти полнейшая тишина. Только скрипело перо, когда секретарь императора что-то строчил в толстой записной книге.

Я уже собралась вновь выступить в свою защиту, но Двэйн взглянул на меня так красноречиво, что сразу стало понятно: сейчас его время высказаться.

— Ваше величество, — заговорил он. И я заметила, как сам император внимательно к нему прислушался. Похоже, он и правда очень ему доверяет! — Всё, что я видел своими глазами, все те сведения, которые мне удалось получить после, указывают на то, что Кадан и правда запятнал репутацию столь низким поступком, Мои доверенные люди отыскали тех, кому по сей день должен дорх Гард. Их намерения были крайне серьёзными. И потому после сорвавшейся попытки заработать на продаже шишки, он вынужден был скрываться несколько дней. Всё я изложил в письменных показаниях. Если возникнет необходимость, я вновь свяжусь с этими людьми, хоть это дело малоприятное, и они подтвердят свои слова. Они были осведомлены, что вскоре Кадан Гард планирует провернуть очень выгодную сделку. Он даже получил некий аванс от управляющего Аукционным домом, о чём есть соответствующая расписка, которой Кадан Гард доказывал свою финансовую состоятельность.

— Я так полагаю, этой расписки у тебя нет?

— Кроме долговых, которые нашлись в столе, нет. Скорей всего, она хранится где-то самого Кадана, но повторный обыск его вещей и комнаты ничего не показал. Впрочем, у меня также нет повода подвергать сомнению слова тех лиц, перед которыми Кадан Гард имел долговые обязательства.

Император вздохнул.

— Ещё кто-то желает высказаться? — он обвёл всех взглядом. Но каждый, на кого смотрел, мотал головой или опускал очи долу. — Что ж. Я принял во внимание все мнения. Кое-какие моменты мои люди выяснят подробнее и доложат мне лично. Но уже сейчас я готов признать, что решение тут возможно только одно, — он сложил листки с показаниями аккуратной стопкой. — Айне и Эйлин О’Кин освобождаются от меток Кадана Гарда и с этого дня могут считаться свободными от обязательств перед ним. Сам Кадан Гард лишается возможности обрести новых леот или кандидаток в них сроком на год. Он отправится в родовое поместье под присмотр отца, который обязуется разобраться с долгами сына и предоставить мне полный отчёт о всей ситуации. Думаю, больше участие Кадана Гарда в деле разбирательства со Вратами не требуется?

Император посмотрел на Двэйна.

— Нет, не требуется. Всё полезное он уже давно мне сообщил. Дальше от него были только проблемы.

Двэйн пытался сдержаться, но я видела, как просветлело его лицо. Да и я пока не могла поверить в то, что это наконец случилось! Я буду свободна хотя бы от метки Кадана! Да, других моих проблем это не решает, но и то, что есть, уже огромное облегчение.

— Хорошо, — Тиэрнан кивнул. — Но также я вынужден учесть сложную ситуацию с магией Эйлин О’Кин и ажиотажа вокруг её персоны. Её потенциал до сих пор не ясен, проблемы с контролем вызывают беспокойство. К тому же невозможно не помнить о истории и репутации её семьи. Поэтому я накладываю вето на любые попытки кого-то из тёмных магов сделать лиэсу О’Кин своей леотой. Она остаётся подмастерьем Двэйна Ардера и кандидаткой в Стражи. До моего особого распоряжения. И любая попытка без моего ведома поставить ей метку и принудить стать леотой будет караться.

— Позвольте, ваше величество, — подал голос Рошин. — В связи с вашим решением, я вынужден отметить, что Двэйн Ардер был первым в списке желающих сделать Эйлин О’Кин своей леотой.

— Да, мой запрет распространяется и на его желания тоже, — сурово сдвинул брови Тиэрнан.

Двэйн сохранил невозмутимый вид, словно его это никоим образом не задевало. Но его сомкнутые в замок руки на миг напряглись — я успела отметить краем глаза. И словно бы пытаясь скрыть невольное проявление гнева, претемнейший расцепил пальцы и коротко коснулся серьги в ухе.

— К тому же, — продолжил принц, — не так давно к нему приехала Файона О’Брис. Чтобы занять освободившееся место его леоты. Но по сей день в этом направлении Двэйном не было предпринято никаких движений. Думаю, этот вопрос требует скорейшего разрешения. От Привратника во многом зависить общая безопасность!

— В чём причина задержки ритуала? — уточнил император без особого интереса.

— В наличии других важных дел, которые необходимо было решить в первую очередь, — без запинки ответил претемнейший.