Я забрала амулет и повертела в пальцах.

— То есть проверять будем на мне? Меня вам не жалко?

“Это просто знак внимания, радуйся!” — фыркнул Гугл.

Даже птиц распознал иронию в моём тоне! Но претемнейший остался серьёзен. И в груди у меня начало что-то закипать. То ли разочарование, то ли гнев. Казалось бы, я всё понимала, но совладать с эмоциями не могла — претемнейшая ледышка! Верните прежнего Двэйна, он нравился мне гораздо больше!

— Нет, конечно, — отрезал он чуть резче, чем нужно. — Просто как показал наш поход ко Вратам, вы наименее подвластны их влиянию. А может, ваши силы настолько велики, что утечка их не ощущается вами так заметно, как остальными.

Если этот так, то мне и самой страшно об этом думать.

— Хорошо, — протянула я, надевая подвеску, с лёгким недоверием косясь на Привратника.

— Подходите ближе! — велел он и, взяв меня за руку, дёрнул на себя.

Сердце успело упасть в обморок и вновь начать биться за те пару шагов, что я сделала вперёд.

Двэйн взмахнул ладонью над осколком Врат, и марево вокруг него пропало. Кожи сразу коснулся знакомый зуд, словно её цепляло невидимыми нанокрючками.

— Не знаю, как это произошло, — пояснил претемнейший, — но исходящий от камня фон стал только сильнее с тех пор, как мы принесли его сюда. Кажется, это рассчитано на случай их уничтожения. Разрушение вызовет такой агрессивный выброс магии, что мгновенно лишить сил, а то и убьёт всех вокруг.

“Нас так просто не убьёшь! — грозно выдал Гугл. — Это мы кого угодно…”

— Давай без кровожадности, — слегка осадила я развоевавшегося птица.

Протянув руку, я почти коснулась камня, а покалывание на ладони усилилось до того, что пальцы слегка онемели. Пожалуй, будь на моём месте кто-то из других подмастерий, им было бы гораздо неприятнее.

— Теперь активируйте амулет! — скомандовал Двэйн таким тоном, что мне захотелось встать по стойке смирно.

Я нажала на камень, и он мягко поддался. Тёмная энергия несколько секунд свободно струилась между переплетениями металлических узоров, а затем словно бы пропала.

И тут же воздействие заклинания Врат прекратилось.

— Поразительно! — я оглядела свои руки, будто могла что-то на них увидеть. — Я больше ничего не чувствую! Вы просто гений!

Двэйн наконец изменил своей серьёзности и улыбнулся. Но как только я подняла на него взгяд — помрачнел вновь.

— Амулет нужно время от времени подзаряжать. Поэтому без меня ходить к Вратам по-прежнему опасно. Я ещё поработаю над величиной заряда. Хоть это самые мощные амулеты, которые мне удалось отыскать в Грэйне. К сожалению, мне не удалось встретиться с отцом Арро. Возможно, он смог бы дать нам более совершенные артефакты.

Претемнейший уже почти снял с моей шеи цепочку — но та застёжкой вцепилась мне в волосы.

— Ой-ёй-ёй! — завопила я, останавливая его руки. — Больно! Подождите!

— Повернитесь!

Некоторое время Двэйн выпутывал из цепочки тонкие прядки, кажется, не слишком торопясь закончить это медитативное занятие. Гугл возмущённо пыхтел у меня в голове. Я стояла, не шевелясь, чувствуя, как от прикосновений и дыхания мага, что касалось скулы, по коже бешеными табунами бегают искристые мурашки.

— Готово! — торжествующе выдал Двэйн. — Верну, когда будет закончен.

Я повернулась и случайно выбила амулет из его руки. Мы одновременно наклонились за ним, лбом я ткнулась в плечо претемнейшего и, потеряв равновесие, едва не села на пол, но он успел поймать меня под локоть. Мы застыли в нелепо-скрюченной позе, неподвижно глядя друг на друга.

* * *

Двэйн Ардер

Самым логичным в такой ситуации было бы просто притянуть Эйлин к себе и, отбросив в сторону с трудом выстроенные рамки дозволенного, поцеловать. Она стала так часто смущаться, будто наедине с Двйэном её начали посещать непривычные мысли.

“Не нужно усложнять”, — так она говорила?

Но, похоже, всё усложнилось гораздо раньше, чем они это осознали.

— А как же ваш новый свод правил? — слегка ворчливо выдала девушка, когда оказалась почти прижата к груди Двэйна. — Или вам нравится их нарушать?

— А вам больше нравится сидеть на полу?

— Знаете, я, пожалуй, пойду. Кажется, вы показали мне всё, что хотели.

— Идите, — Двэйн постарался вернуть голосу холодность.

Отпустил руку Эйлин, она отстранилась — и внутри сразу стало как-то пусто. Какое-то время придётся это потерпеть — чтобы позже получить всё, чего так хочется.

Девушка ещё не успела уйти, как после уверенного громкого стука в дверь вошёл Киф.

— Простите, я помешал?

— Нет, что ты, — Двэйн махнул рукой. — Напротив, я сам собирался скоро тебя вызвать.

И несмотря на всё любопытство, что на пару мгновений пригвоздило огневичку к месту, она всё же нашла в себе силы уйти. Кто знает, что сообщит стражник — ещё разволнуется попусту.

— Я не хотел беспокоить вас сразу после приезда, дорх Ардер, — продолжил Киф. — Поэтому кое-что успел решить сам. Дело в том, что мы отыскали ту подставную служанку, которая участвовала в сговоре против лиэсы О’Кин! — он смолк, дожидаясь разрешения говорить дальше. Двэйн кивнул. — Так вот она хотела положить деньги на счёт в одном мелком банке. Нам доложил банкир. И мы успели её перехватить.

Всё же вовремя написанные письма знакомым с просьбой помочь в поисках одной загадочной девушки, о которой не было известно ничего, кроме имени, оказались полезны. Все Смотрители Врат были предупреждены. Но её выдала необходимость пристроить полученные за выполненное задание деньги.

— Где она сейчас?

— В Гитморе. Мы привезли её сюда скрытно, чтобы не спугнуть других возможных заговорщиков. Я сам поговорил с ней. Она же рассказала, кто поручил ей это дело.

Киф протянул Двэйну пару исписанных плотными строчками листов. Видимо, отчёт или показания.

— И кто же? — Двэйн забрал их и сразу принялся читать.

— Одна из старших горничных — Мэйди Мэр. С ней я тоже поговорил, она пока под стражей, и вы можете встретиться с ней сами, если пожелаете. Она рассказала, кто заплатил ей за помощь в организации всего этого.

Двэйн уже почти не слушал стражника, торопливо изучая слёзные признания женщин. Казалось бы, их можно было понять, но когда речь идёт о настолько подлых делах, оправдания перестают работать.

— Я так и знал… — процедил Двэйн сквозь зубы. — Спасибо, Киф. Можешь идти. С пособницами я решу, что делать. Чуть позже. Пока пусть побудут в неведении.

Мужчина кивнул. Они вместе вышли из кабинета, а дальше Двэйн направился прямиком в комнату той, кто давно уже заслуживала самого подробного разбора своего поведения.