О нём до сих пор ходили чудовищные слухи — но возможно, их только приукрасили со временем. Пожалуй, Эйлин по силе магии даже превосходила Бриана О’Кина. Только об этом лучше не знать никому — как можно дольше.

— Я уверен, что смог бы справиться с этим. И смог бы избавиться ото всех этих подлых, мелочных девиц, которые по недоразумению оказались рядом со мной! Если твои леоты не такие… то мне не повезло.

Да леоты отца рядом с Файоной и Гленной просто паиньки. А Двэйн мог положиться только на Лиюя. Но мыслями она уже с Шерком — и тоже способна совершить какую-нибудь глупость.

— Они просто хотят твоего внимания. Я думаю, Эйлин О’Кин тоже нужен ты. Она что-то задумала и идёт к своей цели. А ты — просто средство для её достижения.

— Это не так. Она вообще не хочет быть моей леотой.

— Женщины хитры, — отец усмехнулся. — Чем больше она отталкивает тебя, тем больше тобой овладевает желание заполучить её. Разве не так? Отступись сейчас! Предоставь Тиэрнану и Рошину присмотреть за ней. Ты и так сделал много…

— Я сделаю ещё больше! — сдержать угрозу в голосе не удалось. — Видимо, о планах Рошина ты знаешь больше меня. И каким-то образом они для тебя приоритетнее.

— Что за чушь! — отец махнул рукой. — Просто я не хочу, чтобы у тебя были проблемы. Ещё больше, чем уже есть. Твоя помощь Эйлин О’Кин, признаюсь, наводит императора на нехорошие мысли. О том, что ты можешь стать её сообщником…

— Вот, где полнейшая чушь! — прервал его Двэйн. — Просто бред! От тебя я ожидал большего понимания. Ведь я сам — подтверждение того, что ты порой ставил чувства выше практических соображений.

— Чувства… — маг покачал головой, но его голос дрогнул. — Временная слабость — так сказать правильно. Твоя мать вскружила мне голову, но…

— Ты её совсем не знал. Жаль, что я тоже не смог узнать её лучше. Порой мне кажется, ты не мой отец. Кроме того дня, когда ты забрал меня сюда, я ни разу не ощущал твоей настоящей поддержки. Вот и сейчас ты больше печёшься о Рошине и о том, что беспокоит его, а не меня.

— Двэйн…

— Я хочу подать запрос в Выший кабинет магов.

Отец насторожился, его глаза округлились, а кадык дёрнулся.

— Зачем? Думаешь, они на что-то повлияют? Они не пойдут против Тиэрнана.

— Нет, дело не в этом. Я хочу попросить разрешения провести проверку родственности магий. С твоей. Ведь если ты мой отец, значит, анализ это покажет. Совет магов не может отказать мне в этом запросе. Я имею право!

— Перестань! — голос отца громыхнул так, что на столе звякнула чашка. — Я забрал тебя сюда, растил… В чём ты хочешь убедиться? Ты только выставишь меня и себя в дурном свете!

— Если всё в порядке, о чём беспокоиться? — Двэйн развёл руками. — А если нет… Я просто хочу знать о своём рождении то, что от меня скрывают.

* * *

Есения/Эйлин

Приглашения императора снять метки нам с Айне не пришлось ждать долго. Похоже, его величество слегка передохнул от забот, выпил чая с каким-нибудь местным рахат-лукумом и решил, что пора взяться за нас.

“Оставь меня здесь”, — страдальчески протянул пришедший в себя Гугл.

— Боишься, что тебя обнаружат?

“Я готов был высказаться против Гада, если нужно, — проворчал птиц. — Но раз всё и так обошлось, лучше мне с императором не сталкиваться. Мне чего-то до сих пор нехорошо”.

Что ж, пусть тогда лучше пушистик отдохнёт. Для него эта поездка, как оказалось, тоже испытание. Я сняла шишку с шеи и оставила её на попечении бабули.

За нами с сестрицей прислали строгого лакея, заносчивого, будто он тоже носил какой-нибудь титул. Но прежде чем отправиться к императору, я попросила проводить нас к Двэйну Ардеру.

Сопровождающий сам доложил претемнейшему о нашем визите, и, когда я ступила в гостиную, мне навстречу вышел высокий мужчина. Моложавый, подтянутый — не сразу удалось определить, сколько ему лет. Как будто чуть больше сорока. Ах, да… Тёмные стареют медленно. Так что он вполне может быть гораздо старше.

Незнакомец остановился и, заложив руки за спину, окинул меня взглядом с головы до ног.

— Эйлин О’Кин, я так полагаю? — он холодно улыбнулся.

Захотелось поёжиться. Кажется, даже оставшийся после действия заклинания ошейник слегка похолодел, словно к коже приложили металл. Но рядом с мужчиной быстро возник Двэйн, словно бы торопясь оградить меня от неприятного общения. Сознание тут же зацепилось за него, как за островок безопасности.

— Да, — он кивнул. — Это Эйлин О’Кин. Эйлин, это мой отец Финиан Ардер. Но он уже уходит.

Отец?! Надо же, как-то неожиданно у меня случилось знакомство с претемнейшим родителем.

— П-приятно познакомиться, дорх Ардер, — я изобразила слегка дёрганый книксен.

Всемагический папенька скупо кивнул, будто у него прострелило шею, и прошёл мимо меня и топчущейся рядом Айне к двери. Странно, сроду не подумала бы, что это отец Двэйна. У тёмных порой прослеживается немало схожих черт. Они чаще всего утончённые, стройные и высокомерные. Но даже при этом мне показалось, между претемнейшим и его отцом вообще нет ничего общего.

Да и знакомство вышло так себе. Будто Финиан Ардер вообще жалел, что ему пришлось со мной встретиться.

Я прошла ещё чуть дальше, наблюдая за тем, как Двэйн собирается. Глядя в окно и явно думая о чём-то неприятном, он надел сюртук. Хотелось что-то сказать, но нужные слова не шли на ум. Я просто смотрела на него с совершенно пустой головой, а сердце колотилось глухо и тревожно.

Всё тот же слуга проводил нас до места. Открыл двери, пропуская внутрь. Я ожидала увидеть что-то вроде кабинета или приёмной — но оказалось, это святилище или храм. Сводчатые потолки, колонны, словно ноги каменных исполинов. Отовсюду веяло прохладой и тьмой. Хорошо, что я не взяла с собой Гугла!

Императора нигде видно не было. Двэйн провёл нас с Айне дальше — к небольшой каменной арке, напоминающей миниатюру Врат. Только она пустовала, словно была просто декорацией.

И как только мы огляделись, к нам вышел Тиэрнан.

— Двэйн, зачем ты здесь? Я приглашал только сестёр О’Кин, — заметил он слегка недовольно.

— Я решил, что должен увидеть всё своими глазами. После того, как по поручению принца Рошина Эйлин едва не купировали магию. А в её случае это опасно.

— Да, я слышал, — ровно ответил император. — И раз ты считаешь, что в этом нет необходимости, я не стану настаивать. Под твою ответственность, — он уколол претемнейшего пытливым взглядом, а затем посмотрел на Айне. — Подойди.

Сестрица ещё несколько мгновений не могла сдвинуться с места, завороженно глядя на императора, который всё так же источал тьму, словно словно ароматическая палочка — благовония. Но наконец она нашла в себе силы приблизиться— и протянула ему руку с меткой.