— Кто это, мать их, такие?!

Шестерка драконов с седоками, вооруженными длинными копьями или пиками с крюком на конце, выглядела более чем подозрительно. Не надо быть военным экспертом или знатоком холодного оружия, чтобы догадаться — такими штуками очень удобно выдергивать из седла всадников.

— Это что, блин, наемники? Неужто все так предсказуемо? Неужели можно вот так просто вывести невесту из игры?

И вдруг поняла — да запросто. Припугнуть как следует и вынудить использовать аварийный портал. После такого уже не придется думать о победе.

Победа…

Я мотнула головой, отгоняя от себя нежеланные мысли, не время сейчас для них. Нужно подумать о собственной безопасности. Стелла не стояла на месте, бесшумно паря и лавируя между каменных столбов, то забирая вверх вертикально, то складывая крылья и камнем бросаясь вниз. Внезапно она затормозила и резко свернула в сторону, приземлившись на небольшой остров. Охота началась, я тоже успела заметить трех всадников, рыщущих внутри лабиринта. К счастью, они нас не увидели.

Новая попытка взлететь над массивом ничего не дала, оставшаяся тройка поджидала сверху, патрулируя местность и высматривая жертв среди скал, и в этот раз они нас засекли и, не скрываясь, с гиканьем устремились следом.

— Вниз!

Во! Отчего мне в голову не пришло пролететь эти дебри снизу, а не сверху? Некоторое время мы стремительно спускались, стараясь удалиться от места, где нас видели последний раз, и одновременно не попасться охотникам на глаза. Идея пройти под островами оказалась не слишком удачной. Достигнув основания самого низкого, мы обнаружили, что оно теряется в непроглядном сером тумане, плотном даже на вид. Что под ним, разглядеть не представлялось возможным, и я снова вспомнила испуг Карли по этому поводу. Нельзя падать с острова? Помню-помню. Если честно, мне и не хочется. Пожалуй, не стану проверять, что там на «дне» Флигенерде, ничем не прикрытое ядро планеты или местный вариант ада? Мелькнула и пропала несвоевременная мысль о том, что я впервые задумалась об этом. Почитаю, если выживу.

Стремительно утекало сквозь пальцы драгоценное время, совсем скоро солнце сядет, и я проиграю. Едва слышно мы пробирались вперед, и кончики черных крыльев Стеллы порой скрывались в сером тумане. Тут царило полнейшее безмолвие, и мне казалось, что сердце слишком громко стучит. Не дай господь, еще кто-нибудь выпрыгнет, и все, поминайте как звали. Я стиснула и разжала кулаки, заставляя расслабиться тело. Заговорила шепотом, лишь бы немного разрядить ситуацию:

— Кажется, мы заблудились. Рискнем подняться и осмотреться?

Стелла обрадовалась моему решению и, осторожничая и принюхиваясь, принялась выбираться наверх. Она перелетала из тени в тень, а порой просто ползла по отвесной стене, цепляясь когтями за камень и каким-то чудом умудряясь почти не шуметь. Я приникла к ее спине, стараясь не отсвечивать и не мешать своим присутствием.

Наверху нас ждали. Охотники за головами свое дело знали, терпения им тоже было не занимать. Меня же до сего дня никто не преследовал, кроме парочки бывших, да и те ограничивались неурочными звонками да нежеланными букетами.

— Стелла!

Дракоша уже поняла, что дела плохи, и рванула навстречу ближайшему охотнику, явно готовясь дыхнуть огнем. Не ожидая атаки, тот замешкался. Видимо, ему было сказано, что жертва безобидна. Густо обдав его дымом, Стелла сложила крылья и, закрутившись сверлом, пронеслась в образовавшийся зазор. Вырвавшись из окружения, она стремительно набрала скорость, я подгоняла ее мысленно и потихоньку вливала энергию — раньше это нам помогало развить максимальную скорость, чтобы успеть к полуночи в замок.

Слева взлетели еще двое и устремились нам наперерез. А вот и третий — он показался и снова скрылся в каменном лабиринте, явно готовя какую-то пакость. Осознав, что добром это не кончится, их слишком много, я скомандовала:

— Стелла, вниз!

На полной скорости драконица влетела в ближайший просвет между скалами. Накренившись вниз левым боком, она двигалась вдоль стены, скрываясь от преследователей сверху. Я, немного приспособившись к горизонтальному положению, принялась осматриваться.

— Туда! — указала я на соседний просвет.

Мы повернули еще несколько раз, прежде чем преследователи отстали. Нужно было успокоиться и разработать план действий. Как ни странно, во время этой бешеной гонки мне удалось сориентироваться и понять, в какую сторону нам нужно лететь. Осталось выгадать момент и попытаться сбежать от загонщиков.

Охотники нас нашли, появившись одновременно и сверху, и снизу. Двое перекрыли путь вперед и назад, оставшихся пока не было видно. Грамотно нас взяли в «коробочку», видно, что у них большой опыт. Эта встреча грозила печально закончиться для нас.

«Активируй телепорт, тебя перенесет в безопасное место!» — пришла паническая мысль от Стеллы. Она очень огорчалась оттого, что не в состоянии меня защитить.

Сбоку на выступе мелькнул силуэт. Девушка! От неведомо как забравшейся сюда фигурки во все стороны разлетелись темные сгустки неправильной формы, и каждый нашел себе цель. Ни один охотник не успел увернуться или как-то закрыться. Стоило им безжизненно обвиснуть в седле, как их драконы потеряли к нам всякий интерес и попросту улетели.

— Скорее сю…

Договорить внезапная союзница не успела, под левую ключицу ударило копье, пригвоздив ее к скале — это оставшийся охотник пришел на помощь товарищам.

— Нет!

Я бросилась к ней, а точнее, подалась всем телом в седле, и Стелла подхватила мой порыв и мой гнев. Из горла драконицы вырвался рык, она врезалась грудью в дракона-наемника, буквально впечатав того в камень. Передние лапы удержали его шею, когда тот выпустил струю пламени, и одновременно рванула зубами крыло, вырвав приличный кусок и раздробив кость. Дракон наемника закричал, принялся скрести лапами и дергаться, пытаясь высвободиться. Только сейчас я отметила, что Стелла намного крупнее, чем он. Она легко подмяла его под себя, безжалостно орудуя зубами и лапами. Во время этой борьбы я оказалась неожиданно близко к растерявшемуся седоку, он тоже не был готов к подобному повороту дел.

Неприметные махры скрывали под собой добротный летный костюм, его голова была замотана подобием тюрбана, вызывая у меня ассоциацию с бедуином. На меня глянули темные глаза из-под широкой моноброви. Тьфу! Не думая ни секунды, я со всей силы врезала ему в челюсть. Удар получился что надо, даже рука в защитной перчатке, усиленной металлическими пластинами, онемела. Голова наемника дернулась назад. Удалось ли мне нанести фатальный урон, понять не успела — мертвый дракон в тот же миг рухнул вниз, увлекая за собой оглушенного всадника. Стелла, встав на крыло, победно оскалилась поверженному противнику вслед.

— Сюда!

Стелла еще не успела приземлиться, а я уже освободила шпоры из гнезд и спрыгнула на маленький уступ, где истекала кровью, как оказалось, знакомая мне девушка.