Стелла, набрав высоту, мерно махала крыльями, особо не медля, но и не разгоняясь, успеем еще, нужно было как следует продумать маршрут. Летящую первой Иилиму уже не было видно, у соседнего инсаля она повернула налево, затерявшись среди островов. Волшебная сова Миттернат продолжала лететь впереди, заставив меня забыть обо всем и любоваться потрясающим зрелищем — вокруг птицы и ее всадницы словно становилось темней, а позади оставался «инверсионный след» из искрящихся и мерцающих блесток. Хотела бы я посмотреть на это в темноте. Уверена, это что-то!

Миновав соседний инсаль, мы со Стеллой поднялись выше, так чтобы окинуть взглядом местность и продумать дальнейший маршрут. Моя дракоша остановилась, только когда холод сковал дыхание, внизу все выглядело точь-в-точь как карта на «пеле», а мой костюм для полетов, мягко замерцав, окутал меня защитным полем. Дракоша чувствовала себя нормально, не испытывая никаких неудобств. Ее защищала магия, которой она вся была пропитана.

Внизу маленькой точкой промелькнула летучая мышь, следом за ней — красный дракон. Кажется, демонессы нас не заметили. И немудрено, внизу такая красота, что наверх редко кто смотрит в полете. Я задрала голову, понимая, что и сама такая же, в этот миг Стелла резко ухнула вниз.

«Слишком высоко, — пришла ее мысль. — Потеряем много энергии».

— Предлагаю и дальше держать такой эшелон, чтобы повыше прочих, но не напрягаясь, — ввернула я термин из авиации.

Драконице было плевать на термины, она просто поняла, что именно мне от нее нужно. Мы потерялись для прочих невест, и это было на руку. Я ни капельки не сомневалась, что на протяжении пути стоит ждать подвох, недаром же летят бок о бок демонессы? И я так и не увидела Перфекту Левантер, а ведь она должна была вылететь четвертой — сразу после меня. К тому же в правилах ни слова о том, можно ли пользоваться магией, тем больше резона ни с кем не сталкиваться до финиша. Вряд ли я сумею вести воздушный магический бой, не зная боевых заклинаний.

Лететь было неблизко, но за все время мы так больше никого и не встретили, даже стрекозы встретились нам со Стеллой только у первой ключевой точки. Над одиночным, свободным от обитателей островом зависло прямо в воздухе огромное световое кольцо, переливающееся розово-фиолетовым цветом, в такое пролетит и дракон, что Стелла и сделала, не останавливаясь.

Оказалось, ключевая точка еще и портал, мы вынырнули совершенно в другом месте. Снова пришлось подниматься наверх и корректировать маршрут. Судя по окружающей местности и расположению близлежащих инсалей, на одном из которых виднелась приметная уже знакомая мне по тренировочным полетам постройка, нас отбросило к востоку, и вторую точку следовало искать на северо-западе.

Честно говоря, открытие оказалось неприятным. Сразу вспомнились рассказы Карли о том, что опытный маг может перенастроить портал. Что, если то же самое можно сделать и с ключевой точкой? Брр! Почувствовав мое волнение, Стелла прибавила скорости. Тренировки не прошли зря, я держалась в седле уверенно и больше не паниковала на виражах, понимая, как расположить тело, чтобы не мешать дракону. Несмотря на то что летели мы уже несколько часов, усталости пока не чувствовалось, и я расслабленно наслаждалась пейзажами. Мне никогда не надоест любоваться красотой Флигенерде.

Внизу мелькали инсали, сияющие связующими магическими цепями, и одиночные острова и островки. Горы, леса, водопады. Обжитые острова, с замками и деревушками, и дикие, удивляющие богатством флоры и фауны. Мы проносились между расположенными на разной высоте громадинами, проскальзывая под искрящимися струями воды, что срывались с горных вершин одного острова и падали, образуя на находящемся ниже острове озера со множеством радуг.

На других островах нас молчаливо приветствовали гигантские, неведомо кем и зачем поставленные прямо в лесу статуи. Нам махали руками местные жители, проплывающие мимо в утлых лодчонках с едва сияющим энергией парусом. Я вдыхала полной грудью напоенный ароматами зелени, мокрой коры и дождя воздух, подставляла лицо солнцу и ветру, забывая, зачем мы здесь, и просто наслаждаясь волшебством этого мира, который вдруг оказался расцвечен мерцающими облаками и потоками магии и не сразу осознала, что гляжу на него глазами дракона.

Вздрогнув от неожиданности, я словно очнулась от волшебного сна и теперь с колотящимся сердцем захлопала ресницами.

— Стелла, что это было?

«Мне… показалось, что мы станем одним целым. Но… я не знаю. Никогда раньше подобного не испытывала…»

Слегка растерянная от случившегося, Стелла даже полетела чуть медленнее, а вскоре показалась вторая ключевая точка. Помня о вероятных каверзах, мы притормозили и облетели портал вокруг несколько раз, внимательно осматривая местность.

— Кажется, никого, давай пролетим сквозь него побыстрей, что-то у меня плохое предчувствие, — выразила я неожиданно охватившее меня волнение.

Когда проходили сквозь кольцо портала, я обернулась и успела увидеть какую-то тень. Это в равной степени могла быть Лайли Холо на своем переростке-нетопыре, а мог и совершенно незнакомый всадник на драконе. Клонящееся к горизонту солнце и начавшаяся телепортация помешали мне как следует его разглядеть.

Вынырнули мы в неожиданном месте, вокруг со всех сторон нависали скальные острова, образуя трехмерный каменный лабиринт с тесными проходами, в которых Стелла едва могла нормально махать крыльями. Задев стену, мы чуть не упали и кое-как удержались в воздухе. Усугубляли ситуацию спускающиеся сумерки, причудливые тени искажали восприятие и мешали определять расстояние. К тому же подняла голову моя паранойя, рисуя врагов за каждым поворотом. Инстинкты вопили, требуя убраться поскорее из неприветливого места.

— Интересно, так и было задумано или мы попались?

Дракоша ничего не ответила, но я чувствовала, что ей тут тоже не нравится. Мы спустились ниже и приземлились на маленький, не больше десяти шагов в длину, островок или, скорее, осколок. Спешившись, я принялась осматриваться. Место напоминало каменный колодец, и чтобы из него выбраться, нужно преодолеть узкое пространство между двумя тесно расположенными островами и подняться вертикально, что мы и сделали почти ползком.

Когда Стелла протиснулась сквозь эту щель, оказавшись в относительно свободном пространстве, я снова взобралась в седло и, услышав, как щелкнули в гнездах шпоры, облегченно выдохнула, чувствуя навалившуюся усталость — сказывалось и нервное напряжение последних дней, отдаваясь ломотой во всем теле.

— Летим, — негромко скомандовала я, стремясь побыстрее выбраться из этого каменного царства, радующего глаз лишь редкой бурой или сероватой растительностью да причудливым нагромождением пород.

Здесь было мрачно и по-своему красиво, и при других обстоятельствах даже интересно, но сейчас у меня зубы сводило от ощущения опасности и недобрых предчувствий. Стелла летела с максимальной скоростью, какую позволяли каменные джунгли, и лишь мы взмыли над ними, решив, что так быстрее минуем этот опасный участок пути, как сразу нырнули обратно.