цвет в зависимости от окружения, – заметил Вальдес.

– И вот это еще. – С этими словами Делья выложил на стол большой кусок ткани, сложенный в несколько раз. Цвет у ткани был странным: то отливал металлом, то становился зеленоватым, то темно-синим.

– Ого, полотно из серебролиста? – хмыкнул Вальдес.

– Отдаю в виде исключения, – сказал Делья.

– От меня три кольца, – сказал Вальдес. – Так, ничего особенного. Помогают ночью не ослепнуть, зимой не замерзнуть. А вот это укажет путь.

Он протянул Райсу круглую вещицу золотистого цвета, похожую на карманные часы. Как и на часах тут было стекло, но вместо стрелок внутри бегал маленький огонек.

– Ну и как это работает? – хмуро спросил Райс, осторожно положив вещицу на ладонь.

– Это что-то вроде компаса, – ответил Вальдес. – Он покажет, где есть огонь.

– Да мало ли где может быть огонь, – сказал Райс.

– Там, куда вы пойдете, огонь могут развести только орки, – усмехнулся Вальдес.

– Так я и думал, – проворчал Райс и сунул вещицу в карман. Но в душе ему было приятно осознавать, что таким образом он становился лидером.

– Ну и я кое-каким инвентарем обеспечу, – встрял Норман. – Только он у меня в арсенале.

– Ну, вот, и договорились, – подытожил Командор. – Выходите сегодня не позднее полуночи. И главное. Когда вы что-то узнаете, найдите способ немедленно сообщить это нам. Я не знаю, что это будет, но есть у меня опасения, что нам эти данные очень пригодятся.

– Ну, все ясно, – сказал Райс. – Мы идем. Держи, напарник.

Он сгреб в охапку куртки и полотно, навьючил все это на Долговязого. Затем подтолкнул его к выходу.

У двери обернулся.

– Не волнуйтесь, Командор, всё будет как надо.

На улице Райс и Долговязый несколько минут стояли, полузажмурившись, чтобы глаза привыкли к солнечному свету.

– Ну, что будем делать? – без энтузиазма спросил Долговязый.

– Я найду Акселя, а ты иди домой и собирайся.

Акселя не пришлось долго уговаривать. На сборы потратили день, а к полуночи троица уже стояла перед воротами, экипированная по всем правилам (Аксель тоже получил куртку). Долговязый прихватил в арсенале лопату – как сказал, на всякий случай. Провожали их Норман и Айрис.

Райс с самого начала взял быстрый темп, стараясь уйти как можно дальше от форта. Аксель и Долговязый топали следом.

Стены форта давно скрылись из виду. Путь освещала луна. Справа тускло блестел залив, слева холодный ветер посвистывал в сосновых кронах.

– Ну, здесь уже, наверное, можно говорить, – вполголоса произнес Райс.

Когда Долговязый закончил рассказывать об особенностях здешних мест – все-таки он жил в деревне неподалеку – говорить стало не о чем.

Еще какое-то время шли молча.

Первым нарушил молчание Аксель.

– Я думаю, нам надо выбрать командира, – сказал он. – Голосованием.

– Тогда командиром буду я, – отозвался Райс.

– Это почему? – не понял Аксель.

– Как ты сказал, голосованием. Долговязый, ты согласен, чтобы я был командиром?

– Согласен, – хмыкнул Долговязый.

– Ну вот, два против одного, если ты против. Решили вопрос.

– А, сговорились, – хмыкнул Аксель. – Так бы сразу и сказали. Держу пари, что мы идем искать сокровища, а разведка, это так, для отвода глаз. То-то Долговязый лопату прихватил.

– Мы идем искать нечто гораздо большее, чем сокровище, – серьезно ответил Райс. – Но если тебя интересуют побрякушки, возможно, найдем и их.

– Скажите пожалуйста, – протянул Аксель, – А я-то думал. Ну, мне везет! Сначала на Скупердяя работал, затем вот на вас буду.

– Не на нас, а на себя, – возразил Райс. – Если вообще это можно назвать работой. Скорее, борьба.

– С чем? С армией орков?

– Ну, надо думать, до этого не дойдет. Борьба в первую очередь с самими собой. Мы игла, которая входит в тело врага и возвращается обратно. Причем враг, возможно, этого не замечает. До поры до времени.

– Ты это в книжке какой-нибудь вычитал?

– Нет, сам додумался. Тут, знаешь, много думать приходится.

– То-то я смотрю.

Долговязый шел сзади и хохотал во все горло, слушая разговор.

– А ты потише, – оборвал его Райс. – Сейчас все орки сбегутся. И вообще, побереги силы, тебе скоро копать предстоит.

– Копать? Что? Могилу вам обоим?

– Да, что-то вроде, – усмехнулся Райс. И не только нам, но и себе тоже.

– Это как? – не понял Долговязый.

– Скоро узнаешь. Положись на меня.

– Да я-то положусь, и даже попрыгать могу, но все равно, это как-то странно.

– Я вижу, тут имеется хитрый план, – вмешался Аксель. – Например, подкоп под стены замка.

– К замку мы подойдем утром, – сказал Райс. – А сейчас, то есть скоро, нам предстоит немного позаботиться о себе.

Беседа утихла сама собой. Аксель не любил признаваться в том, что плохо понимает ситуацию, а Долговязому было всё равно, хотя память о разгромленной деревне была свежа и остра…

Долговязый оглядывался по сторонам. Небо на востоке посветлело, но рассвет не обещал хорошего. Присыпанные снегом тощие ели, редкий низкорослый кустарник, кое-где тронутые инеем валуны, мокрые с солнечной стороны. Трава пожухла и смерзлась. Для прогулок самое время, если бы не тяжелые заплечные мешки.

Время от времени Райс доставал компас Вальдеса, но огонек никак не хотел даже намекнуть на какое-нибудь направление. Он лениво перекатывался под стеклом, иногда замирал, а потом так же беспорядочно продолжал движение.

Все трое остановились, когда услышали неясный, но отчетливый шум. И это был не ветер в деревьях. Шум то становился громче, то затихал, им даже показалось, что в лесу никого нет, и можно двигаться дальше, и только когда за деревьями мелькнул черный доспех орка, они поняли, что влипли.

Отряд орков был немногочисленный, скорее не отряд, а тоже что-то вроде разведки, поэтому зеленомордые побоялись напасть сразу. Они выжидали, но потом, видимо поняли, что троим людям, оказавшимся на берегу, помощи ждать неоткуда.

Райс, первым оценивший ситуацию, кинулся в лес. Аксель и Долговязый поспешили за ним.

Орки гнали их жестко, но бестолково. Спасало еще и