— Она не должна была править, всё просто, — напомнила я ему.

— Да, точно, всё время забываю, — фыркнул он, подтолкнув меня локтем.

Пытался подбодрить, отвлечь, но ему не удавалось. Я ощущала, как душу рвёт на части, в груди образовывалась ледяная пустота. Нам через столько пришлось пройти, и вот новое испытание. Кажется, ещё чуть-чуть, и я сломаюсь. Слишком много, слишком тяжело. Я устала.

Мы покинули холодные коридоры тюрьмы, попали в основные помещения замка и поднялись в королевское крыло. Дагмар предпочёл занять другие комнаты, пока покои самозванца проверяли и избавляли от личных вещей. Мелькали опасения, что среди ночи не удастся добиться аудиенции у короля, но нас уже ждали. Стражники, дежурившие у входа в покои, сообщили, что льир Солемси приказал пустить меня, если я появлюсь. Похоже, понимал, что о пленении Кассиэля мне могут донести в любой момент, даже ночью. Правда внутрь пустили только меня одну.

В комнатах царила полутьма, неровный свет огня исходил только из приоткрытый двери кабинета. Там и нашёлся Дагмар. Мужчина предстал в простой серой рубашке, расстёгнутом жилете и свободных брюках. На поясе в ножнах покоился меч. Он стоял, склонившись над картой, края которой поддерживало два кинжала. Но при моём появлении мужчина выпрямился и склонил голову. Отблески огня из камина заиграли на его мрачном лице.

— Я надеялся, что этот разговор состоится завтра, льира Тосни, — устало произнёс он.

— Я бы предпочла, чтобы он вообще не состоялся, льир Солемси, — холодно ответила я, проходя в комнату, и закрыла за собой дверь.

— Мне жаль. Честно, — зачем-то произнёс он, и в серых глазах действительно мелькнуло сожаление. А пустота в груди заныла с особой силой, словно в предчувствии крушения всех надежд. — Участие Кассиана бесспорно невозможно оценить. Но в его отношении я должен думать как король и как глава рода.

— Он драгон и…

— Лиандра… я могу обращаться к вам так?

— Можете, — сухо разрешила я.

— Лиандра, дело не в том, кто он. Мне всё равно, и я правда благодарен ему. Но от меня не укрылись чувства, что он испытывает к вам. Ваша связь… неприемлема в ситуации, в которой мы все оказались.

— Не вам решать, приемлема она или нет, — в попытке унять нервозность, я прошла ко столу, склонилась к карте, как и Дагмар до моего появления.

На ней был изображён Виридис. Мой дорогой изменчивый Виридис. В попытках его пересечь нужно столкнуться и с жестоким холодом, и с мучительным зноем, и с яркостью красок, и со скудностью видов вокруг. Огромный, родной Виридис. И сейчас вокруг него сосредоточилось слишком много амбиций сильных мира сего.

— Но к сожалению, мне пришлось принимать решение, — качнул король головой, разворачиваясь ко мне.

— Вы опасаетесь меня, я понимаю. Но хочу уверить, что угрозы нет. Я желаю отдать вам Сердце. Оно должно остаться в королевском роду и…

— Лиандра, — вновь перебил он меня и сделал несколько шагов ко мне. Дагмар протянул ко мне руку. — Призовите стихию и попробуйте меня обжечь.

— Что вы такое говорите? — его просьба ввела в замешательство, я стремительно развернулась к мужчине, присматриваясь к его лицу.

— Не бойтесь, попробуйте и сами всё увидите, — убеждённо попросил он.

— Хорошо, — мельком поджав губы, я приблизилась к нему.

Вокруг моей ладони вспыхнуло пламя. Я осторожно коснулась запястья мужчины кончиком пальца. А он не поморщился, кожа даже не покраснела. Тогда он сам взял меня за руку. Пламя обходило его стороной, словно в попытке сбежать, пока совсем не потухло. Мне уже приходилось видеть нечто подобное. Самира и его воинов не пугала сила стихий.

— Как? — растерянно вымолвила я.

— Идвин… настоящий Идвин давно позаботился о том, чтобы я не мог претендовать на трон, — сделав несколько шагов назад, Дагмар чуть расширил ворот рубашки, демонстрируя край тёмной татуировки. — Этот знак защищает от воздействия всех стихий, но он и не позволяет принять силу Сердец. Вы не сможете передать мне Пламя при всём желании.

Его слова произвели ошеломляющий эффект. На мгновение я задохнулась от шока, в ушах зашумело. Когда Кассиан раскрыл мне правду о самозванце, и мы придумали план спасения, я грезила о том, как однажды отдам пугающую силу наследнику королевского рода. Потому я так ждала встречи с Дагмаром. Он должен был избавить меня от тяжёлой ноши хранительницы. Но планы и мечты развеивались пеплом на глазах в эти самые секунды.

— Именно потому Кассиан под заключением. Чтобы избежать… неожиданностей.

— Каких же?

— Беременности, Лиандра, — гулко сглотнул он и, наконец, перешёл к главному.  — Вы станете моей женой, родите роду Солемси наследника и передадите силу Пламени ему. После этого я обещаю освободить вас, не от брака, конечно, в Виридисе нет разводов, но от своего общества.

Каждое его слово было подобно удар, я вздрагивала, теряясь под прессом наваливающихся на мои плечи требований.

— Само собой я дам вам время привыкнуть.

— Привыкнуть? — горько усмехнулась я, повернувшись к огню в камине. Танец пламени успокаивал, заставлял держаться. — А Кассиан, значит, гарант моего послушания?

— Кассиан покинет замок после нашей свадьбы. Вы останетесь.

— И привыкну, да?

— Поверьте, и мне непросто. Я знаю, что такое взаимные чувства. Но вынужден отказаться от них ради долга. Долг и для вас не пустой звук. Потому, уверен, со временем вы меня поймёте.

— Я и сейчас понимаю. Трон важнее меня и Кассиана… — зло хмыкнула я.

— Женщины Тосни перебирали претендентов в женихи словно племенных жеребцов, и всё ради усиления рода. Вряд ли ваша мать ставила мужа выше рода…

— Не смейте говорить о ней, — ожесточённо потребовала я.

— Я должен позаботиться о том, чтобы род Солемси продолжился, чтобы Сердце осталось у нас, — на этот раз его голос прозвучал жёстче, словно он убеждал и себя. — Я не прошу вашей любви, даже уважения. Но сам буду уважать вас и не позволю себе иных связей, даже если нам предстоит лишь раз встретиться в брачную ночь. Мне нужен наследник, а вы хотите отдать Сердце. Наш союз не продлится дольше этих договорённостей.

— Я могу оставить Сердце себе, — напомнила ему. — И род Тосни такой же древний как Солемси.