Объяснениям провизор не поверила, но сделала вид, что ей все равно.

– Пульс может упасть до нуля, – ответила она.

– В состав, кажется, входит также аконитин?

– Да, это основное активное вещество. В приеме надо строго придерживаться рекомендаций врача.

– Спасибо, я прослежу за пациентом, – сказала Варвара и вышла из аптеки. Она уложилась в отпущенный срок.

Звякнуло новое сообщение. Поступил приказ прибыть в гостиницу, где она сняла номер люкс. На выполнение – семь минут. Варвара прикинула, что успеет кое-что сделать: один раз противоядие сработало, возможно, пригодится снова. По пути она забежала в маленький продуктовый магазин и потребовала пол-литровую бутылку коньяка. Плоская, незаметная, влезает в сумочку. Махнув карточкой и схватив бутылку, Варвара выбежала из магазинчика.

Продавец осуждающе покачал черной бородой.

– Вай, беда… Зачем пьешь, девушк… Такой приличны девушк… Чо ти дэлашь…

Варвара вбежала в гостиницу и кое-как уняла дыхание.

Ей улыбнулась новая портье в фирменном пиджачке.

Ключ от номера покоился на рецепции.

В спешке Варвара не забыла, что обещала: распорядилась выдать ключ юноше печального облика со странным именем Пансофий. Пусть пользуется, сколько оплачено.

Портье обещала исполнить просьбу дорогого клиента.

Она взбежала по мягкому ковру лестницы, остановилась у двери и прислушалась.

Тихо.

В номере было темно, как в первый день творения мира. Шторы плотно задернуты. В отдалении смутно различимы две фигуры. Варвара ждала и молчала. Ощутила знакомый запах. Вблизи в темноте обнаружилось движение. Щелкнула зажигалка, появился язычок пламени, поджег фитилек и погас. Огонек свечи разгорелся и поднялся, яркий и сильный. В его отблесках обозначились темное платье старинного покроя с глухим воротом, черная маска и солнечные очки в обрамлении капюшона. Свеча горела на подносе. Рядом с круглым бокалом без ножки, в котором шевелилась прозрачная жидкость. Поднос держали черные перчатки.

– Рады видеть, Варвара Георгиевна, – сказал голос вроде и знакомый, и нет. – Выпейте с дороги.

Варвара не шелохнулась.

– Говорите, что от меня нужно.

Голова в капюшоне легонько поклонилась.

– Нам нужно, чтобы вы успокоились… Вы торопились, устали… Выпейте глоток воды… Никто не собирается вас травить, такой медиум, как вы, нужен нам живой…

– Я не медиум, – ответила Варвара.

– Да, мы знаем… Убедились, какой вы сильный медиум, – голос звучал как будто не из маски. – Это чистая вода, Варвара Георгиевна… Выпейте…

В самом деле: зачем убивать у порога? Приличные люди так не поступают. Сначала помучают, а потом убьют. Варвара взяла бокал.

– Вы Эстель?

За маской раздался смешок.

– Нет, конечно… Я всего лишь помощница великого мага… Мы все здесь ей помогаем, чтобы исполнились наши желания. Хотите, чтобы сбылось и ваше?

– Свои желания исполняю сама. Отпустите Митю.

– Ему ничто не угрожает, во всяком случае, сейчас, – последовал ответ. – Все зависит только от вас.

Как ни старалась, Варвара не смогла уловить нотку лжи. И не могла понять, кто перед ней: мужчина или женщина. Знакомый или не слишком. Маскарад был продуман. Особенно для темноты.

И она пригубила из бокала. На вкус – самая обычная мягкая вода. Ни следа горечи, которую дает тот самый яд. Ей захотелось пить, все-таки два забега подряд. Варвара осушила бокал до дна и поставила на поднос.

– Что теперь?

– Положите сюда же покупку из аптеки…

Из сумочки Варвара вынула две упаковки и чек, поместила все на поднос.

– Чек верните в сумку.

Варвара выполнила и это.

– Прошу за мной.

Свеча развернулась и повела в темноту. Варвара последовала за путеводной звездой. Путь оказался недолгим. Она уткнулась в знакомый стол. На противоположной стороне обнаружилась пара мужчин в черном, как будто не уходили. Призраки, да и только. Они старательно не шевелились.

Помощница поставила поднос со свечой, таблетками и пустым бокалом на край столешницы.

– Присаживайтесь, Варвара Георгиевна…

Толкнув стул ногой, Варвара уселась, всем видом показывая, что если кто и боится в этом номере, то явно не она. Она надеялась, что этот актерский номер ей удался. Хотя кто разглядит в темноте ее старания не трусить.

– Говорите, что вам нужно! – потребовала она, вживаясь в роль решительной девушки.

– Не спешите, Варвара Георгиевна. У нас еще есть немного времени, – помощница обошла вокруг стола и оказалась позади мужчин. Будто морально их поддерживала. Может, они тоже трусят?

– Чтобы вы получили то, что хотите, нам надо договориться, – продолжила она.

– Подписать договор кровью? – Варвара вложила всю иронию, какую выжала из себя.

– Достаточно вашего слова. Вы же наследница Ванзаровых, человек долга, человек слова, не так ли?

– А вы? – обратилась она ко всем. При этом один из мужчин покосился на соседа. Но тот старательно пялился черными очками на Варвару.

– Нам не нужна жизнь вашего Мити. Наши цели высокие, сегодня мы должны завершить великое дело…

Варвара чуть не брякнула: «Сделать амулет желаний? Это обман!» Но вовремя сдержалась. Не стоит без нужды дразнить врагов, которых не боишься. А то занервничают и отрежут голову бывшему жениху. У Мити и так мозгов нет, без головы будет совсем трудно.

– Что от меня требуется?

– Сделать выбор, – ответила помощница и положила руки на плечи мужчин.

– Выбор чего?

– Вы можете уйти прямо сейчас. Вас никто не держит. Вы совершенно свободны.

– Тогда не увижу Митю, – поторопилась Варвара. Она смотрела его сериалы и знала, что бывает с заложниками, которых не выкупают. В кино все заканчивается хорошо. В жизни по-другому.

– Почему же? Увидите. Его тело… Наверняка найдут…

– Вас тоже найдут, – бросила она перчатку. – Можете не сомневаться.

Раздался смешок, придушенный маской.

– Варвара Георгиевна, неужели вы в это верите? Боюсь вас разочаровать…

«Как бы тебе не разочароваться в желаниях», – сказала Варвара. Про себя, разумеется.

– Вернемся к выбору. Альтернатива?

– Вы добровольно сделаете то, что требуется в этот великий день.

– Я должна умереть? Добровольно?

Ответила тишина. Трое в черном смотрели трехглавым драконом в масках.