— Это все, что ты хотел?

— Ты все еще остаешься Мерит.

«Но не только Мерит», — подумала я и не удержалась отлегкой усмешки.

— Это все, что ты хотел? — спокойно повторила я.

У отца на щеке задергалась мышца, но он сдержался. Не говорябольше ни слова, не поздравив свою младшую дочь с днем рождения, он резкоразвернулся и вышел.

Хлопнула входная дверь, а я все еще стояла на том же месте,в пустой кухне, вцепившись пальцами в край стола. Мне очень хотелось догнатьотца и потребовать, чтобы он наконец понял, кем я стала, и любил меня такой,какая я есть.

Я проглотила слезы и разжала пальцы.

То ли от ярости, то ли от горя, но я ощутила жажду крови.Отыскав в холодильнике пакет с кровью нулевой группы и положительного резуса,покачала его в руке и села на пол.

На этот раз не было никаких отрицательных эмоций. Появилосьчувство насыщения, глубокого примитивного удовлетворения, так что я почтизабыла о том, что вливаю в свое тело человеческую кровь. Не было ни опьянения,ни головокружения. Похоже, мое тело смирилось с тем, что едва начал приниматьмой мозг, несмотря на все, что я говорила отцу, Этану и самой себе.

Я стала вампиром Кадогана.

Нет. Просто вампиром. Независимо от принадлежности к Дому,независимо от своего положения, несмотря на то, что я не брожу по ночам средимогил, что не умею летать (по крайней мере, я не думаю, что умею, — непробовала), что не съеживаюсь при виде распятия, висевшего над зеркалом вванной комнате. Несмотря на то, что я ем чеснок, отражаюсь в зеркале и могукое-как пережить день, хотя чувствую себя не слишком бодро.

Да, я не такой вампир, каким его представляет Голливуд. Ясильно отличаюсь от этого образа. Я просто сильнее. Быстрее. Проворнее. У меняпросто есть аллергия на солнечные лучи. И способность к регенерации. Мне нравитсявкус гемоглобина. У меня появилось несколько новых друзей, новая работа, босс,которого я старательно избегаю, а моя кожа стала значительно бледнее. Янаучилась держать меч, постигла азы боевых искусств, чудом избежала смерти иоткрыла для себя совершенно незнакомую сторону Города ветров. Я чувствую магию,ощущаю энергию, протекающую по туннелям, дублирующим речные протоки. Я могумысленно слышать голос Этана, я видела магические разряды, испускаемыепровинившимся волшебником, и, благодаря тому же волшебнику, лишилась своейлучшей подруги и соседки (так же как и жилья).

После всех этих изменений и потрясений что мне оставалосьделать? Стать стражем Дома Кадогана, взять в руки оружие и защищать Дом, вверности которому я поклялась.

Я поднялась с пола, выбросила опустевший медицинский пакет,вытерла рукой губы и уставилась в непроглядную темень за кухонным окном.

Сегодня мой двадцать восьмой день рождения.

Я выгляжу на двадцать семь, и ни днем больше.

Намереваясь как следует воспользоваться своим выходным, яприняла душ, переоделась и закрылась в спальне. Там я уселась, в джинсах,поверх одеяла и открыла поэму Алджернона Суинберна «Тристрам из Лайонесса». Этопроизведение не входило в рамки моей диссертации, поскольку Суинберн написалсвою версию «Тристана и Изольды» много позже интересовавшего меняСредневековья, но, несмотря на трагический конец, оно привлекало меня снова иснова. Я читала и перечитывала прелюдию, оду Суинберна, посвященную родству душизвестных истории любовников, его оду самой любви:

…И каждый новый акт любви, и новая страсть

Обожествляют красоту и тело,

Зажигают тело духовным светом и огнем,

Который освещает жизнь ярче, чем луна в ночи;

Любовь — мирское воплощение человеческой души

И заключенный в теле дух, сокрытый у источника дыханья;

Любовь дает гармонию двум жизням;

Любовь есть кровь, текущая по венам времени.

Огонь. Свет. Кровь. Вены времени. Никогда еще эти слова небыли полны такого глубокого смысла, как сейчас. Контекст определенно имеетогромное значение.

Я сидела и вчитывалась в текст, наслаждаясь метафорами, каквдруг в комнату кто-то постучал. Дверь открылась, и на пороге возникла Линдси.

— Так вот где таинственный страж Кадогана проводит своесвободное время?

Линдси пришла в джинсах и черной футболке, оба запястьяобхватывали широкие кожаные напульсники, а светлые волосы были стянуты вконский хвост. Она вошла в комнату и осмотрелась:

— Насколько я понимаю, у кого-то сегодня день рождения.

Я закрыла книгу.

— А разве ты не работаешь этой ночью?

Линдси пожала плечами:

— Я поменялась с Джульеттой. Эта девчонка помешалась наоружии и даже спит с мечом. Она с радостью согласилась подежурить.

Я кивнула. За несколько дней знакомства у меня сложилось оней такое же впечатление. На первый взгляд она казалась невинной девушкой, новсегда была готова к бою.

— Что привело тебя ко мне?

— Твой день рождения, подружка. Вечеринка ждет.

Я прищурилась:

— Какая вечеринка?

Она поманила меня пальцем и вышла в коридор. Мне сталолюбопытно. Отложив книгу, я погасила лампу, выбралась из постели и последовалаза Линдси. Она бегом спустилась вниз, распахнула дверь гостиной, и я вмигоказалась в дружеской компании. Меня встретила Мэллори, придерживаемая за талиюКатчером. Джефф улыбался во весь рот и вертел в руках обернутую серебристойбумагой коробку.

Мэллори шагнула вперед и протянула ко мне руки:

— С днем рождения, наша маленькая вампирочка!

Я обняла подругу и через ее плечо подмигнула Джеффу.

— Мы тебя приглашаем, — сказала Мэллори. —Вернее, передаем приглашение твоего дедушки. Он для тебя что-то приготовил.

— Согласна, — ответила я, не в силах спорить.

Решение друзей организовать праздник по поводу моего днярождения привело меня в полную растерянность. Но это было гораздо лучше, чемтак называемый родительский визит.

Я отыскала туфли, собрала сумочку, погасила свет, и подпристальным наблюдением охранников мы заперли за собой входную дверь. Мэллори иКатчер быстро погрузились в стоявший у обочины внедорожник, принадлежавший, какя догадалась, Линдси, поскольку она решительно заняла водительское сиденье.Джефф отстал от них и смущенно протянул мне серебристую коробку.

Я взяла ее, осмотрела, снова подняла голову:

— Что там?

— Благодарность, — с усмешкой ответил он.

Я улыбнулась, сорвала подарочную обертку, потом открылабледно-голубую коробку. Внутри оказалась маленькая серебряная статуэтка.Коленопреклоненная человеческая фигурка с протянутыми вперед руками. Я немногосмутилась и вопросительно посмотрела на Джеффа.