– Садитесь, я отвезу вас домой! Знали бы вы, какое счастье подарили мне только что!

Они забрались на сиденье. Эльта подумала вслух:

– А как же мы попадём на Остров? Надо, чтобы родители ничего не узнали, и…

Каус обернулся и посмотрел на неё с чарующей улыбкой:

– Моя льдинка, даже не думай об этом, я всё устрою! Я всё возьму на себя, вам ни о чём не нужно беспокоиться! Главное – вы согласились мне помочь! И теперь на свете нет никого счастливее меня!

Всю дорогу Каус мурлыкал себе под нос какую-то красивую мелодию. Он в один миг домчал Эльту и Яника назад и остановился там же, у горы, где по-прежнему было полно катающихся.

Выпрыгнув из повозки, они наткнулись на Нету и Грету, которые как раз затащили свои санки наверх.

– Где вы были?! – недовольно воскликнула Грета. – Я искала вас, искала! Хоть бы предупредили, что уйдёте!

Каус помахал им. Они махнули ему в ответ, и он исчез. Нета с недоумением проследила за взглядом Эльты, но не увидела ничего, кроме чистого неба.

– Мы предупредили – ты, наверное, не слышала, – сказала Эльта.

– Будете ещё кататься? – чопорно спросила Грета.

– Нет, мы на сегодня уже накатались, – ответил Яник.

Эльта не смогла сдержать смешок.

– Такое чувство, будто вы что-то скрываете, – промолвила Нета. – Как будто у вас какой-то секрет.

Вчетвером они быстро дошли до лестницы, где Нете и Грете нужно было сворачивать на свою улицу.

– До завтра! – Грета недовольно вскинула голову и зашагала прочь. Нета поспешила за ней, но пару раз оглянулась и стала что-то говорить Грете.

Яник с Эльтой не спеша спустились по лестнице и покинули Верхний город.

– Что будем делать с Каусом? – спросила Эльта.

– А что мы теперь можем сделать? Мы ведь уже дали согласие, – ответил Яник. – Не знаю, что и думать, если честно. Это полный бред – но ему, похоже, и правда надо…

– Мне тоже показалось, что это серьёзно. Он так обрадовался, что мы согласились!

– Опять небольшая просьба. – Яник усмехнулся. – Эймер осенью уже обращался с такой. Представляю, чего теперь ждать.

– Думаешь, это может быть опасно?

– Не знаю. Но я уверен, что это не так просто.

Над их головами медленно проплыла повозка Кауса. До них донёсся его довольный голос, распевающий:

– Что будешь делать на каникулах? – спросила Эльта у Яника.

До начала зимних каникул оставалось меньше недели.

– Не знаю. – Яник невесело пожал плечами. – Дома останусь, наверно. Так хочется куда-нибудь поехать, но некуда… А ты поедешь к этой своей тёте?

– Да, это уже решено. Еду к тёте Валессине. Хотя она мне не тётя, а двоюродная бабушка. Она будет учить меня вышивать, – сказала Эльта и церемонно сложила руки.

Яник фыркнул:

– Наверно, ещё и хорошим манерам будет учить. «Сядь прямо!», «Говори мягче!», «Держи чайную чашку правильно!»

– Будешь смеяться, но всё именно так.

– Не буду смеяться. Я бы не протянул так полторы недели. Я-то горевал, что каникулы у меня будут скучные – а выходит, мне ещё повезло!

– А тебе зачем переживать? – удивилась Эльта. – Уроков нет, гуляй сколько хочешь, катайся…

– Так-то оно так. Но я бы лучше куда-нибудь уехал. Родители за меня взялись… Когда заговариваю про море, отмахиваются, говорят, раз ты по математике вышел в лучшие ученики, то надо учиться банковскому делу…

– Ты не вздумай опять забросить математику!

– Вот ещё! Да ладно, чего там. Я всё равно стану моряком. Вот бы провести лето на корабле! Так не отпустят ведь…

– А если Олле Верус попросит за тебя? Поговорит с твоим отцом?

У Яника загорелись глаза.

– Слушай, а это идея!

– Знаешь, я тоже рада, что уеду, – вдруг призналась Эльта.

– Что, и тебе предлагают подумать о будущем?

– Ага… Надеюсь, хотя бы у тёти ничего такого не услышу. Хотя она очень строгая… Но неважно. У неё живёт Фанфимур, и он прекрасен.

– Кто?

– Фанфимур. Это тётин кот. Ты таких котов ещё не видел.

– Большой?

– Не то слово! Он уверен, что он хозяин в доме.

– Ну ясное дело! Это же кот! Только кличка у него… Ещё длиннее-то не могли придумать?

– Тётя зовёт его полным именем. Её служанка – Фанфиком. А я – Фаней.

– И что, он на всё отзывается?

– По-моему, он вообще мысли читает.

– Здорово, – вздохнул Яник не без зависти.

– А ещё у тёти большой дом с чердаком, – неторопливо продолжала Эльта. – Чего там только нет! Я даже устроила там тайник. Интересно, его ещё никто не нашёл?

– В таких домах обычно ничего не находят. Там же всё по расписанию, все делают одно и то же… Кстати, ты не в курсе, дом на Терновой ещё не снесли?

– Он на месте, – ответила Эльта. – Я вчера его видела, когда разносила заказы. А вот Меигет уехала, в четырнадцатом доме теперь другие жильцы. Странно – почему-то грустно от этого…

– А мне – ни капельки. Пусть себе едет на все четыре стороны, куда угодно! Только подальше от нас, – проворчал Яник.

Синим пасмурным утром первого дня каникул Эльта отправилась к тёте Валессине, предвкушая полторы недели вышивания, долгих чаепитий, исследования чердака и общения с Фанфимуром.

Родители заранее наняли возок[2]. Эльта хорошо помнила дорогу к тёте: сначала требовалось добраться до небольшой станции в горной долине, отдохнуть и пообедать там и потом без остановок ехать до места. К закату Эльта уже должна была достичь деревушки Теклы, где жила тётя.

До станции у Эльты была попутчица: Иза, жена кондитера Людвика, собралась в гости к своей сестре.

Фредек остался в лавке, а Северина, несколько раз всё проверив, пошла проводить Эльту до площади, где ждал возок. По дороге Эльта заметила почтальона, который стоял под фонарём и в глубочайшем изумлении смотрел на большой, нарядный синий конверт, покрытый золотым орнаментом. Адрес на конверте тоже был написан золотыми буквами. Наконец с видом человека, который столкнулся с чем-то совершенно необъяснимым, но всё-таки желает выполнить свой долг, почтальон направился к дому Стиров и поднялся на крыльцо.