Когда Эльта проснулась, уже рассвело, но почему-то было сумрачно. Небо выглядело так, словно собиралось устроить нешуточный снегопад. Она спустилась к завтраку, и в это время в самом деле пошёл снег – но совсем небольшой. «Это Каус имел в виду, когда обещал, что испортится погода? – подумала Эльта. – Какие пустяки. Схожу в деревню».

– Когда займёмся вышиванием? – осведомилась Валессина. – После завтрака или после обеда?

– Лучше после обеда, тётя. После завтрака я хотела бы погулять.

– Разумно. А я в это время разберу почту и отвечу на письма. Запомни, дорогая, на письма надо отвечать с утра: позже обычно пропадает охота это делать.

Завтрак был не слишком долгим, но, когда Эльта доела омлет и добралась до свежего хлеба, сыра и джема, снежные хлопья за окном сделались заметно крупнее и гуще. Незаметно появившийся рядом Фанфимур встал передними лапами Эльте на колени и выразительно показал взглядом на стол.

– Можно его угостить, тётя? – спросила она.

– Это против всяких правил, поэтому можно. Фанфимур, ты ведёшь себя так, словно тебя здесь плохо кормят!

– Мяу! – с достоинством возразил Фанфимур, неторопливо съел подаренный Эльтой кусочек хлеба с маслом, ушёл в кресло и принялся умываться, поглядывая в окно на огромные снежные хлопья.

Эльта не стала мешкать, быстро оделась и вышла на улицу. Ей хотелось пройтись по Текле и посмотреть, что здесь изменилось за три года, но не успела она дойти до ближайшего поворота, как повалил такой густой снег, что тётин дом совершенно скрылся из виду, да и все остальные дома тоже. Представив, как глупо будет заблудиться здесь, Эльта повернула назад, не прогуляв и четверти часа.

– Вот это снег! – ахнула Данна, помогая ей раздеться и отряхивая одежду. – Как будто на небе муку просеивают через сито! Вы словно в сугробе валялись!

– Что я слышу? – отчеканил голос тёти из комнаты. – «В сугробе валялись»?!

– Я не валялась в сугробе, тётя! – заверила Эльта. – Честное слово!

Тётя Валессина появилась в дверях гостиной.

– Это я, госпожа, – пояснила Данна.

– Ты валялась в сугробе?

– Нет, я просто хотела сказать, что Эльта вся в снегу!

– Вот и сказала бы, что хотела, – отозвалась Валессина, глядя на Данну поверх очков, и прибавила: – А лучше всего было промолчать.

Данна убежала на кухню, а Эльта прошла в гостиную вслед за тётей.

– Я передумала заниматься письмами, – сообщила Валессина. – Всё равно сегодня не получится их отправить. Мне надо закончить вышивку, а ты пока почитай вслух газету.

Эльта села напротив и взяла свежий «Утренний вестник».

– Всё подряд читать?

– Нет, это слишком даже для такой погоды. На твой вкус. Что покажется тебе интересным.

Эльта развернула газету и машинально прочла первый заголовок, на который упал её взгляд:

– «Удивительное происшествие».

– В нашей округе? – изумилась тётя. – Здесь не случалось ничего удивительного с тех пор, как мой сосед Патгер поймал в речке возле своего дома двенадцать сазанов подряд, а следом огромного осьминога.

– Но ведь осьминоги не водятся в реках, – осторожно заметила Эльта.

– Верно, и этого осьминога никто не видел, впрочем, как и сазанов. Хотя Патгер клянётся, что выловил его собственными руками… Ну-ка, прочитай, что там.

– «Удивительное происшествие, – начала Эльта. – В горном лесу близ Теклы лесорубы встретили звероящера, популяция которых уже много миллионов лет как считается вымершей. Однако это не помешало ящеру бродить по лесу и до полусмерти напугать лесорубов, которые всё ещё не могут оправиться от потрясения. Увидев изумлённых людей, звероящер, чьи размеры вдвое превосходили размеры крупного быка, издал ужасный рёв и удалился в чащобу, оставив следы, самый вид которых способен вызвать у всякого мыслящего человека содрогание и трепет перед грозными силами природы, чьи тайны, как выясняется, всё ещё не подвластны нашему разуму, как бы ни старались мы уверить себя в обратном. Впрочем, ископаемые звероящеры вызывают страх далеко не у всех, и среди местных жителей даже образовалась группа энтузиастов, желающих отправиться на его поиски…»

– Догадываюсь, кто её возглавляет, – обронила тётушка, аккуратно вышивая лазурный лепесток цветка.

Эльта продолжала:

– «Специалист по редким животным Анималь Бестиар в разговоре с корреспондентом нашего вестника отметил, что желание увидеть звероящера в его естественной среде обитания не является столь несбыточным, каким его хотели бы представить некоторые скептики. При этом он предостерёг любопытствующих от излишнего рвения, прибавив, что упомянутый редкий вид ящера плотояден и предпочитает крупную дичь, чтобы как можно дольше оставаться сытым, а мозг этого зверя развит недостаточно для того, чтобы оценить все выгоды дружбы с человеком прежде, чем его съесть».

– Надо будет показать эту заметку Патгеру. Может, это охладит его пыл, – пробормотала Валессина. – Хотя вряд ли мы застанем его дома сегодня. Думаю, он уже пробирается по горному лесу навстречу своей рептилии.

– И не боится?

– Нет, он же покоритель осьминогов! Надеюсь, несчастному ящеру хватит его скудных умственных способностей, чтобы унести ноги. Желаю ему успехов.

Тётя захотела прослушать ещё несколько заметок и одно интервью, а потом попросила:

– Деточка, эти новости наводят на меня скуку. Если тебя не затруднит, сходи в библиотеку и принеси роман Беллы Тристики «Мятежный дух свободы» – всё никак не соберусь его дочитать. От входа сразу налево, во втором шкафу от окна на верхней полке. Возьмёшь лестницу.

– Сейчас, тётя, – кивнула Эльта и убежала, а Фанфимур – за ней.

В библиотеке из-за снегопада стоял полумрак, и Эльте пришлось зажечь свечу, чтобы найти нужную книгу. Наконец она спустилась, положила книгу на полку, чтобы поставить лестницу на место, – и увидела корешок массивной старой энциклопедии «Жизнь доисторических животных». Не удержалась, вытащила эту книгу и открыла раздел о пернатых. Энциклопедия была иллюстрированная. Эльта пролистнула массивную птицу с толстыми ногами и пёструю водоплавающую с огромным клювом, а увидев следующую картинку, замерла: на ней был изображён крылатый хищник, похожий на орла, но гигантских размеров – точь-в-точь такой, какого она видела по дороге сюда и ночью из окна.

– «Венаторавис великолепный, – тихо прочитала Эльта вслух. – Самая большая летающая птица, известная науке. Размах его крыльев достигал пятнадцати локтей, а размер в высоту – трёх локтей. Питался живой добычей… Превосходный охотник… Вымер шесть миллионов лет назад…» Ой…

Эльта отложила книгу и задумалась.

– Мр-р-рау! – требовательно сказал Фанфимур, всё это время не сводивший с неё глаз, и побежал к двери. Видя, что она не спешит идти за ним, громко позвал: – Мяу!