Наш городок гудел, с нетерпением ожидая, когда закончат работы: такого огромного парка развлечений не было ни в одном близлежащем городе. Горожане сновали туда-сюда и, вытянув шеи, заглядывали за строительные баррикады, чтобы потом долго обсуждать между собой, во что превращается Пустырь. Уже сейчас парк стал популярнее, чем когда-либо. Что же будет, когда мы явим своё детище миру? Каждый раз, когда я думала об этом, по венам растекалось тёплое предвкушение.

В последние выходные августа случилась небольшая заминка: в фургоне за раз появилась сотня новых клеток. Переписать фамильяров оказалось не так сложно, как объяснить новых участников распродажи Нате. В конце концов, она смирилась: рекламная кампания проходила на удивление хорошо, и уже сейчас практически на каждого фамильяра поступил предзаказ. Однако я запрещала себе радоваться раньше времени: неизвестно ещё, как всё окажется в реальности. Одно дело тыкнуть кнопку в интернете и совсем другое – взять зверька на руки и подписать магический контракт.

С того дня новые клетки стали появляться с завидной регулярностью, словно в магическом мире вдруг открылась охота на нечисть. Влад считал, что это происки ведьмы, которая обо всём узнала и теперь старается сорвать наш план. Как бы ни было, каждый вечер я приходила в фургон, чтобы помочь любимому с переписью новеньких.

Вот и в последний день лета, вместо того, чтобы готовиться к новому учебному году, я, закинув ногу за ногу, сидела с ноутбуком за кассой, старательно записывая характеристики нового фургоножителя.

– Зачем тебе это? – вдруг спросил Влад, протягивая мне кружку с горячим кофе. – Почему до сих пор не сбежала? Неужели тебе не надоело?

– Не привыкла бросать работу на середине, – пожала плечами я, принимая из рук дракона угощение. – К тому же, это то, о чём я мечтала всю сознательную жизнь. Так что…

– Сомневаюсь, что ты мечтала помогать дракону с продажей заколдованного зверья, – усмехнулся он, усаживаясь рядом.

Я очень любила редкие моменты нашей близости, когда мы просто могли поговорить по душам, словно старые друзья. Я украдкой разглядывала профиль дракона, незаметно придвигаясь чуть ближе: ровно настолько, чтобы кожей ощутить его тепло.

– Конечно, нет, – с улыбкой согласилась я. – Но так даже веселей! Теперь у нас есть сверхзадача! Чем сложнее добиться своего, тем радостнее ощущается победа, разве нет?

– Ты ведь не только о парке сейчас, да? – его внимательный взгляд заставил меня покраснеть.

– Слушай, давно хотела спросить! – я щёлкнула пальцами, меняя тему. – А сущности фамильяров заключены в звериных ипостасях на веки вечные?

– Монстры – да, – во взгляде дракона мелькнуло понимание, – а люди – до тех пор, пока не исполнят условий контракта.

– Каких условий? – теперь мой интерес был вполне искренним, ведь это значит, что Тео может вновь стать человеком и счастливо зажить с Ведой.

– Разных. У каждого – свои, в зависимости от того, что они натворили при жизни. Как правило, выполнение условия – верное свидетельство того, что наказанный человек бесповоротно изменился, исправил в себе «злодейскую черту».

– Как в тюрьме… – прошептала я.

– Так и есть, – согласился Влад, бросая взгляд в сторону клеток. – Только тюрьма магическая и обмануть её никак не получится, поэтому на выходе – либо безопасный во всех смыслах зверёк, который не может вредить людям, либо исправившийся человек, который в полной мере осознал вину и не намерен продолжать злодеяния.

– Очень разумно, – задумчиво согласилась я. – А что в условиях у Теобальда?

– Я не в праве это разглашать. Может, лучше спроси у него сама? – Влад поднялся на ноги, возвращаясь к работе.

– Непременно! – кивнула я, выводя на внутренней стороне ладони «поговорить с Тео» – вдруг замотаюсь и забуду.

В последнее время столько всего навалилось, что в голове ничего не держится. Я осторожно взглянула на Влада: кажется, он уже забыл о неловком разговоре. Или сделал вид…

– С Днём Рождения! – Веда, словно ураган, ворвалась в аудиторию, всего на пару мгновений опередив звонок, и уселась на соседнее место.

– И тебе привет, – сонно отозвалась я, чуть сдвинувшись к стене.

Выспаться снова не получилось: сначала я помогала Владу с переписью новичков, потом усиленно готовилась к предстоящему тесту – учёбу никто не отменял, – и в довершении всего битый час не могла по телефону распрощаться с Натой, выпытывая у неё подробности о предстоящем торжестве, посвящённом открытию парка на Пустыре.

Веда понимающе хмыкнула и, немного повозившись с сумкой, выгрузила передо мной чёрную шкатулку, украшенную переливающимися на свету дымчатыми кристаллами. Я тут же забыла про сонливость, придвигая подарок ближе.

– Это же... – я откинула крышку, недоверчиво уставившись на содержимое шкатулки. – Веда! Спасибо!

Внутри в несколько рядов разместились ровные ячейки, заполненные разными по цвету флакончиками, на каждом из которых мелкими буквами было аккуратно выведено предназначение зелья. Заметив крохотный рычаг, я осторожно на него нажала и едва не завизжала от восторга: верхняя часть содержимого шкатулки приподнялась и раздвинулась, открывая второе дно, где призывно поблёскивала вторая порция зелий. Не удержавшись, я сжала любимую чародейку в объятьях.

– Не благодари, – небрежно отмахнулась Веда, не без труда избавившись от моих цепких рук, но едва заметная довольная усмешка выдала ведьму с головой: она ужасно гордилась подарком. – Лучшие мои разработки, собранные в одном месте! Коллекция уникальна, так что будь добра, расходуй с умом! По моим подсчётам этого должно хватить минимум на год. Ну и кто здесь самая блестящая чародейка?

– Ты! – я осторожно извлекла наугад один пузырёк.

«Бархатные щёчки» – значилось на белом ярлычке. Моё любимое! А вот ещё одно – «Антипрыщ» – золото, а не средство! С «Блестящими локонами» я тоже была знакома не понаслышке, да и «Ягодный поцелуй» давно у меня в любимчиках. Правда, раньше выпросить у Веды даже капельку волшебного эликсира казалось непосильной задачей, а тут такое богатство!

– Спасибо, – со слезами на глазах пропищала я, любовно проводя пальцами по деревянным крышечкам. – Это самый лучший подарок!

– Теперь ты точно сведёшь Влада с ума! Не сомневаюсь! – Веда ободряюще похлопала меня по спине, а я так и застыла с дурацкой улыбкой на лице, пока в голове происходила революция и бешеная радость сменялась привычной апатией.

– Угу, – кивнула я, захлопывая шкатулку.

Правда была в том, что я уже отчаялась влюбить в себя дракона. Влад словно возвёл между нами несокрушимую стену, и я никак не могла сквозь неё пробиться. Несколько раз я пыталась завести откровенный разговор о нас, и каждый раз Влад старался перевести тему. Я видела, что нравлюсь ему, и часто ловила на себе его жадный взгляд, но больше он не позволял себе слабости меня поцеловать или даже просто обнять.