– Не обещала, вообще-то, – пробубнила я и уткнулась носом в сильное плечо, которое, стоит признать, пахло обалденно. Наконец сменил парфюм.

Выглянув из-за плеча кавалера, я встретилась с чёрными глазами дракона. Влад следил, изучал и, не отводя взгляда, едва заметно поглаживал открытую спину танцовщицы. Этот жест отозвался в теле миллионом иголок. Он предназначался мне! Это я должна была плавиться в его руках, нежно обвивая сильную шею! Это я должна была трепетать от каждого его прикосновения, от обжигающего тепла, от близости тел… Я!

Слёзы набежали незаметно, и я попыталась спрятаться за Даниным плечом. В этот момент он повернулся, собираясь мне что-то сказать. Не знаю, как это вышло, но наши губы встретились. Даня тут же подался вперёд, а я выставила ладони слишком поздно, чтобы оттолкнуть его... Поцелуй вышел смазанным, но всё равно чересчур откровенным.

Музыка закончилась. Я тут же вырвалась из рук Дани, воровато оглядываясь по сторонам: возможно, никто и не заметил моего промаха. Как же, размечталась! Глаза любимого расширились, крылья носа раздулись, взгляд красноречиво говорил о желании убивать. Бедная лань была позабыта, и он широкими шагами направился к выходу. Только не это!

– Бегом за ним! Он не должен уйти! – взволнованный шёпот Веды вывел из оцепенения, и я бегом бросилась за Владом.

– Дамы и господа! Все сюда! – это Ната. Решила отвлечь внимание на себя. Спасибо!

Я выбежала на террасу и оглянулась в поисках дракона. Тёмный силуэт мелькнул возле ближайших деревьев, и я стремглав бросилась туда. На последней ступеньке споткнулась и едва не растянулась на траве, но обидное падение предотвратили чьи-то сильные руки.

– Осторожнее, Золушка, – и я вновь на ногах, трясущаяся от испуга, но счастливая, как слон.

– Влад! – я тут же прильнула к нему, не в силах больше играть в кошки-мышки. – Я думала ты ушёл!

– Мне нужно было подышать воздухом, – он заправил мои растрепавшиеся волосы за ухо, и улыбнулся одними губами, в то время как взгляд оставался серьёзным и каким-то печальным.

– Послушай, там, в зале, я и Даня… Ничего не было! Это вышло случайно! Я не хотела! – мне почему-то было очень важно, чтобы он понял.

Я возбуждённо тараторила самые штампованные отговорки, злясь на их банальность, но прекратить не могла. Я боялась, что если остановлюсь, он уйдёт, и всё будет потеряно. Насовсем. Поэтому я лихорадочно вцепилась в его рубашку, не сводя с дракона взволнованного взгляда.

Влад, видимо, устал ждать, когда стихнет поток моих оправданий: он наклонился ко мне, целуя совсем не по-дружески. Я тут же откликнулась, запуская пальцы в тёмные пряди. Такие мягкие! Как же я скучала!

– С Днём рождения, – прошептал Влад в самые губы, и мне вдруг показалось, что я вновь в небе – повелеваю облаками вместе с настоящим драконом.

Не знаю, сколько мы целовались, не решаясь выпустить друг друга из объятий, но всё когда-то заканчивается. Влад отстранился и нежно провёл пальцем по моей щеке. Я боялась поднять глаза, боялась разрушить долгожданный момент нашей близости.

– Нам нельзя быть вместе, – огорошил меня любимый.

Вот уж чего не ожидала, того не ожидала.

– Это почему? – угрожающе сощурилась я, рассуждая какую роль в данном умозаключении дракона сыграла целеустремлённая лань. И зачем вообще Ната позволила артистам остаться на празднике?

– Эта моя тяга к тебе… Есть в ней что-то нездоровое, ­– Влад отстранился и задумчиво глянул в сторону деревьев.

– То есть, тебя ко мне тянет, поэтому мы не можем быть вместе? – осторожно подытожила я. А ещё что-то про женскую логику говорят! У драконов её вообще, по-моему, нет!

Влад хохотнул и покачал головой:

– Ты всегда всё переворачиваешь с ног на голову!

Я нетерпеливо притопнула ногой: это глупо! Я его люблю, он любит меня, но мы не можем быть вместе, потому что драконья логика не велит. Чушь! Я упрямо молчала, ожидая дальнейших объяснений, и вскоре их получила.

– Я ничего не могу тебе дать, – выдохнул Влад, сжимая кулаки. – Этот клоун, что за тобой увивается, может, а я… ну кто я в вашем мире? Продавец зверей в замшелом фургоне? Ещё и проклятье. Если не получится его снять, я буду забывать тебя после каждой проведённой вместе ночи. И это если отбросить тот факт, что где-то гуляет обладательница кольца-половины, которая лёгким движением руки может превратить меня в своего раба. Так себе из меня жених!

– Кстати, насчёт кольца, – неуверенно начала я, – хочу тебе кое-что рассказать…

Влад не дал договорить:

– Я знаю, что ты веришь в свою затею! Поверь, я тоже верю! Но что будет, если у тебя и впрямь получится продать всех фамильяров и снять проклятье? Ты не думала?

Я растерянно молчала, пытаясь подобрать слова, которые смогли бы взбодрить любимого, доказать: я с ним до самого конца.

– Я должен буду вернуться домой, чтобы занять место отца и навести порядок. Я не смогу постоянно возвращаться сюда, в мир, к которому ты так сильно привязана! Забрать тебя с собой? Я думал об этом, но через десятки лет ты возненавидишь меня за то, что я лишил тебя нормальной жизни и всего, что дорого твоему сердцу. Ты должна будешь бросить всех близких, понимаешь?

– Да нет у меня никаких близких! – в сердцах выкрикнула я и, взяв себя в руки, добавила уже спокойно: – Одна Веда, но не думаю, что для неё станет проблемой моё пребывание в параллельном мире. Ведьма она или как?

Я раздумывала, стоит ли продолжать больную тему, но Влад молчал, и я поняла, что теперь уж без объяснений не обойтись. Назвался груздем – полезай в кузов, как говорится!

– Родители лет пять назад отправились по работе на другой конец земли и так увлеклись, что, кажется, забыли, что у них есть дочь! Пару открыток в год – вот всё, что я имею. О какой близости может идти речь, когда я столько времени маминого голоса не слышала! Хорошо, тётя не бросила. Но у неё проблемы со здоровьем и приходится вечно быть в разъездах, поэтому я привыкла обходиться сама.

Гордо вздёрнув голову, я открыто посмотрела на Влада. Не хватало ещё, чтобы он думал, что я давлю на жалость. Не нужна мне ничья жалость! Я вполне самодостаточная личность, но оставлять меня здесь, чтобы не разлучать с близкими – так себе отмазка!

– Вот вы где! – Ната вылетела на улицу, размахивая руками. – Простите, если помешала, но ты срочно нужна в зале! Аукцион вот-вот начнётся!

Она схватила меня повыше локтя и с силой потянула в ресторан.

– Какой ещё аукцион? – растерянно уточнила я, торопливо перебирая ногами, чтобы не растянутся где-нибудь по пути. Влад тенью следовал за нами.

– Как какой? Продаём танец с именинницей, я же предупреждала! – Ната страдальчески закатила глаза. – Ты вообще меня слушала?