Кроме историко-заклепочной выпускалась и художественная литература. На полке валялось несколько тяжелых томов, одетых в мягкие обложки под названием «Убогие воины». Как поведала аннотация, это был сборник рассказов на тему танковых сражений от лучших русскоязычных писателей. Не обнаружив в перечне авторов ни одной хотя бы понаслышке знакомой фамилии, старлей равнодушно положил книгу на место. Не заинтересовал его и «Современный танковый детектив».

Целый стеллаж занимал труд неких Валетнера и Черепненко «Танковый блицкриг», изданный днепровской фирмой «Свидомит». К огромному разочарованию Реутова, книга была не научной монографией, но третьим томом фантастического романа, в котором украинская армия при поддержке союзников по НАТО громила москальских агрессоров на подступах к Уралу. Брезгливо пролистав эту макулатуру, Аркан задержался на эпизоде, в котором приехавший из Ивано-Франковска профессор Василь Микитчук ведет идеологическую работу среди пленных русских офицеров.

«Славяне – это мы, – вещал профессор. – Всякую шваль вроде московитов поховаем, в рабство обратим, китайцам продадим. Кто вам сказал, что вы – люди? Вы – дерьмо собачье. Были рабами, ими же и остались. Вы кацапье алкашное и сами не знаете, кто вы и почему вас ненавидит мир. И вы даже не задумываетесь, что рано или поздно к вам придут за землями, которые вы отобрали у других народов и стран. Например, у тех же американцев. Но чтобы понять это, нужны мозги и несколько извилин разума и анализа в них. У вас же – только тупая, звериная ненависть от того, что вы отличаетесь от нормального человека коренным образом – интеллектуально и генетически…»

Аркан брезгливо отшвырнул книжонку, а увлеченные настольной игрой товарищи не без удивления покосились в его сторону – с чего, мол, всегда спокойный мужик вдруг принялся грязно материться.

Без долгих колебаний Реутов кинул в добытый на вражеской базе рюкзак книги про семейство БТ (не мешает побольше узнать о своей машине) и про Т-34, пересесть на который Аркан втайне надеялся. Подумав, он добавил к трофеям «Имперскую танковую эротику» – не смог устоять перед пышногрудой длинноногой телкой в бикини, соблазнительно изогнувшейся на башне танка неведомого типа.

– Старший лейтенант, хватит книжки читать! – прокричал из освещенной части зала контрразведчик. – Будь другом, поищи там фишки ИС-два.

Такие игрушки старший лейтенант только что видел, но доставить на стол к игрокам не успел. Внезапно появившийся полковник Кольцов устроил беспощадный разнос, обозвал игральных маньяков несерьезными людьми и другими ругательными словами. Потом увидел коробку с фишками в руках Аркана, присмотрелся и внезапно подобрел.

– Молодец, старший лейтенант, одобряю, – загадочно произнес полковник. – Много там таких игрушек?

– Полным полно, – пробормотал Аркан, подозревая, что продолжает спать и видеть сны.

– Прекрасное средство, чтобы устраивать тренировки на картах и ящиках с песком, – воодушевленно поведал Кольцов. – Сейчас мы с вами соберем все модели, какие найдем, а игроки отнесут это богатство в штабную машину. Остальные подразделения нам обзавидуются!

Уходя, полковник отобрал все фишки, уже расставленные на столе, а заодно приказал поднимать личный состав и готовиться к маршу.

Через полчаса колонна танков двинулась на север сквозь предрассветный сумрак. Старший лейтенант Реутов приказал механику-водителю держаться за командирской машиной, после чего невероятным образом скрючился в боевом отделении, положив под голову рюкзак, и умиротворенно похрапывал до самого прибытия в пункт назначения.

Саперы нарубили веток и помогали танкистам крепить на броню зеленую маскировку. Боевые машины постепенно превращались в клумбы.

– Ну, хоть какая защита, – уныло буркнул Суровегин.

Аркан подхватил:

– В первой роте на тяжелые машины наварили решетки из арматуры. Даже завидно.

– Поменьше завидуй соседу, – строго проговорил Витяня. – Считается, что правильная заводская решетка выдерживает четыре попадания реактивной гранаты. А эти военно-полевые импровизации…

Спорить с ним никто не стал, хотя Реутов подумал: пусть хоть пару снарядов удержат – уже немалое дело.

Под ребрами слегка засосало: его танк не имел даже такого экранирования. По причине сложной формы корпуса сварщики не могли приделать стальные прутья к бортам. И неясно, получится ли поставить решетки на заводе…

От печальных раздумий отвлек выкрик:

– Товарищи офицеры!

– Вольно, – разрешил подошедший Глебов. – С маскировкой покончили? Топливо и боеприпасы получили?

Выслушав нестройный хор, исполнивший арию «Так точно», майор напомнил, что с минуты на минуту появится с новым приказом командир бригады, они же не выполнили вчерашнее распоряжение.

В самом деле – накануне ротный объявил, что всем командирам машин и подразделений необходимо придумать позывной, чтобы не орать на весь эфир: «Витяня, вмажь слева, мы с Дмитричем в лоб шарахнем». Оказывается, комбриг и комбат, взявшие в свое время отпуска, чтобы съездить на войну в Новороссию, тогда же выбрали для себя позывные. С тех пор Заплетин стал Тайгой, а Кольцов – Чугуном.

Глебов раскрыл блокнот и сообщил:

– Подполковник Бобровко теперь будет Волк, майор Сыроваров – Слон, я – Жук. – Он строго посмотрел на офицеров: – Ну, кто еще не успел придумать?

– Тигр, – сказал Лавандов и пояснил без надобности понятное всем: – Мечта у меня такая.

– Ну, может, сбудется… – Майор скептически прищурился. – Кто еще готов?

– Гром, – неуверенно сказал Аркан. – Пацаны во дворе прозвали.

– Нормальный позывной. – Глебов записал короткое слово и выжидательно посмотрел на Суровегина.

Капитан замешкался, и Реутов негромко предложил:

– Жених.

Витяня покраснел и попытался было возмущенно возразить, дескать, он – Дракон, однако было уже поздно. Под добродушный смех друзей ротный сделал запись, определившую судьбу капитана Суровегина как в личной, так и во фронтовой жизни.

Комбриг в сопровождении Кольцова уже показался из-за деревьев. После положенных по уставу церемоний полковник печально посмотрел на расставленные по поляне танки: два БТ-5, Т-26 и Pz. IV.

– Мало, – резюмировал Заплетин. – Четыре машины у вас и пять – в первой роте. Но других машин у меня нет, ремонтники вернут в строй два или три танка не раньше послезавтра, а в бой придется идти сегодня.

– Надо – значит, пойдем, – вполголоса бросил Глебов.

Полковник кивнул, принимая в сведению боевой дух личного состава, и принялся объяснять обстановку.

На территории Украины продолжается кавардак. Восставшие западенские рагули, заключив союз с пришельцами, медленно продвигаются на восток. Правительство в Киеве пытается собрать мало-мальски надежные подразделения, выводит из угрожаемых районов тяжелую технику. Возможно, на днях некоторые части российской армии, по приглашению Киева, пересекут границу и займут оборону в районе Чернигова.